[의학신문·일간보사=이재원 기자]전립선암이 국내 남성암 발생 1위로 올라선 가운데, 신규 환자의 절반 이상이 '고위험도 암'으로 진단되는 것으로 나타나 국가 차원의 조기검진 체계 도입 필요성이 제기됐다. 대한비뇨의학회는 현행 암검진 예산의 일부만으로도 전립선암 국가검진 도입이 가능하다고 강조했다.

대한비뇨의학회(회장 서성일 성균관의대 비뇨의학과 교수)는 2일 오후 서울 한국프레스센터에서 '전립선암 국가암검진화를 위한 정책간담회'를 열고, 전립선암의 급증과 고위험 환자 비중 확대에 대응하기 위한 국가 차원의 정책 결단을 촉구했다.

지난 1월 20일 발표된 국가암등록통계에 따르면 전립선암은 기존 1위였던 폐암을 제치고 국내 남성암 발생률 1위를 기록했다. 고령화 영향으로 전립선암 환자가 급증하면서, 남성 건강을 위협하는 대표적 질환으로 자리 잡았다는 평가다.

주제발표를 맡은 고영휘 전립선암 국가암검진화 TF 위원장(이화의대 비뇨의학과 교수)은 "서구에서는 전립선암이 비교적 예후가 좋은 암으로 인식되지만, 국내에서는 조기 선별검사가 활성화되지 않아 고위험 환자 비중이 현저히 높다"고 설명했다.

고 위원장이 국내 51개 종합병원의 2010~2020년 전립선암 환자 데이터를 분석한 결과, 신규 환자의 50% 이상이 악성도가 높은 '고위험도 전립선암'으로 진단됐다. 이는 PSA(전립선특이항원) 검사가 보편화된 미국 등 서구 국가에서 저위험 환자 비중이 높아진 것과 대비된다. PSA 기반 선별검진 도입 이후 고위험 환자 중심에서 저위험 환자 중심으로 환자 분포가 이동하는 '위험도 이동(Risk migration)' 현상이 국내에서는 아직 나타나지 않고 있다는 분석이다.

학회는 전립선암 국가검진 도입이 재정 부담을 크게 늘리지 않는다는 점도 강조했다. 현재 6대 암 검진 등에 투입되는 국가암검진 예산은 연간 약 1조 4000억 원(2024년 기준) 수준이다. 학회 시뮬레이션에 따르면, 검사 대상을 고위험 연령군으로 한정하고 검사 주기를 조정하는 '한국형 효율화 모델(Plan E, Plan F)'을 적용할 경우 전립선암 국가검진 도입에 필요한 예산은 연간 164억~261억원 수준으로, 전체 암검진 예산의 1~2%에 불과하다.

고영휘 위원장은 "무분별한 검진이 아니라 근거 기반 주기 조정 모델을 적용하면 비용 부담을 크게 낮출 수 있다"며 "재정 부담을 이유로 국가검진 도입을 미룰 명분은 크지 않다"고 말했다.

서성일 회장은 "전립선암이 진행돼 뼈 전이 등 말기로 악화될 경우 고가 항암치료, 로봇수술, 장기 요양 등에 막대한 사회적 비용이 발생한다"며 "상대적으로 비용이 적게 드는 PSA 혈액검사를 국가검진 체계로 편입하는 것이 오히려 건강보험 재정 건전성을 지키는 투자"라고 강조했다.

현재 국내 전립선암 검진은 개인이 필요에 따라 검사하는 '임의검진(Opportunistic screening)'에 의존하고 있다. 이는 소득·지역에 따른 건강 격차를 확대하고, 불규칙한 검사로 인한 비효율과 과잉·과소 진단 문제를 동시에 야기한다는 지적이다. 학회는 국가가 대상과 주기를 관리하는 '조직화된 검진(Organized screening)' 체계 도입을 통해 과잉진단 우려를 줄이고, 치료가 시급한 고위험 환자를 효과적으로 선별해야 한다고 제언했다.

대한비뇨의학회는 "전립선암이 남성암 1위로 올라선 것은 더 이상 대응을 미룰 수 없다는 경고"라며 "현행 예산 구조 안에서도 충분히 도입 가능한 구체적 시나리오가 마련된 만큼, 정부의 전향적인 정책 결단이 필요하다"고 밝혔다.