[메디컬투데이=김미경 기자] 의료취약지에 설립된 공공병원인 보건의료원이 지역 의료 안전망으로서 기대된 역할을 충분히 수행하지 못하고 있다는 지적이 나왔다.

국립중앙의료원 공공보건의료본부와 평창군보건의료원 연구진은 ‘의료취약지 안전망으로서 보건의료원 현황과 역할 정립에 관한 고찰’ 논문을 통해 보건의료원의 운영 실태를 분석했다. 해당 논문은 한국보건행정학회지 최신호에 게재됐다.

보건의료원은 병원급 의료시설이 없는 의료취약지에 설치된 지역보건의료기관으로, 보건소 중 입원 진료가 가능한 병원 요건을 갖춘 시설이다. 1988년부터 설립이 시작돼 현재 전국에 16곳이 운영 중이다.

연구에 따르면 지역 내 병원이 없는만큼 보건의료원이 지역 주민의 입원 치료까지 담당해야함에도, 보건의료원에 입원하는 지역 주민은 많지 않은 것으로 나타났다.

서울을 제외한 15개 보건의료원의 입원 자체충족률은 평균 13.5%에 불과했다. 이는 지역 내 입원 환자 100명 중 약 13명만 보건의료원에서 치료를 받고 나머지는 다른 지역 병원을 이용하고 있는 셈이다.

응급환자의 입원 치료 기능은 더욱 제한적이었다. 보건의료원의 응급의료 지역점유율은 외래 진료의 경우 37.03%였지만, 입원은 평균 0.05%에 불과했다.

연구진은 보건의료원이 경증 환자 위주의 응급 외래 진료를 제공한 뒤 중증 환자는 관외 병원으로 이송하는 구조라고 분석했다.

이 같은 인식은 지역 주민 사이에서도 공유되고 있는 것으로 나타났다.

연구진은 보건의료원이 지역 주민들 사이에서 ‘다른 병·의원이 문을 닫을 때 이용하는 병원’ 정도로 인식되고 있다고 밝혔다. 실제 평창군보건의료원의 응급실 운영 현황을 보면, 평일 주간에는 방문 환자가 적은 반면 주말과 공휴일 낮 시간대에 내원이 집중됐다.

2023년 기준 전체 응급실 방문 환자 중 중증 환자는 4.6%에 그쳤으며, 대부분은 경증 또는 중등도 환자였다.

연구진은 보건의료원 응급실을 경유해 입원하는 환자가 거의 없음에도 불구하고, 24시간 응급실 유지를 위해 과도한 인력과 자원이 투입되고 있다고 지적했다.

이에 따라 현재와 같은 운영 방식의 효율성에 대한 문제 제기도 이어졌다.

연구진은 일본 의료취약지 공공병원 사례를 언급하며, 평일 일과 시간에는 응급실 전담 의사를 별도로 두지 않고 외래 진료를 담당하는 의사가 응급실 내원 환자를 함께 진료하는 방안을 검토할 수 있다고 제안했다.

또 응급실 기능을 긴급 의료 서비스를 제공하는 ‘야간·공휴일 외래’ 수준으로 조정해 평일에는 밤 10시까지, 주말과 공휴일에는 오전 9시부터 오후 6시까지 운영하는 방안도 대안으로 제시했다.

아울러 해당 시간 외에 발생하는 응급환자에 대해서는 소방서 등과 연계한 환자 이송체계를 구축하는 등, 더 다변화된 응급실 운영 전략이 필요하다고 강조했다.