[메디컬투데이=조민규 의학전문기자] 폐렴균이 눈과 뇌에 잠복해 알츠하이머병을 악화시킬 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

폐렴과 부비동 감염을 흔하게 일으키는 Chlamydia pneumoniae가 눈과 뇌에 수년 동안 잠복하며 알츠하이머병을 악화시킬 수 있다는 연구 결과가 ‘네이처(Nature Communications)’에 실렸다.

연구진은 이 박테리아가 알츠하이머병의 병리적 진행을 가속화한다는 사실을 규명했으며, 이는 항생제 투여나 항염증 치료와 같은 새로운 치료적 개입의 가능성을 시사한다.

이번 연구는 C. pneumoniae가 안구 뒤쪽의 조직인 망막에 도달해 염증, 신경세포 사멸, 인지 기능 저하와 관련된 면역 반응을 유발한다는 사실을 최초로 밝힌 연구이기도 하다.

눈은 흔히 뇌의 상태를 반영하는 대리 지표 역할을 하기 때문에, 망막의 박테리아 감염과 만성 염증을 관찰함으로써 알츠하이머병 위험군을 비침습적으로 선별할 수 있는 가능성이 제기되어왔다. 특히 알츠하이머병의 주요 위험 인자로 알려진 APOE4 유전자 변이를 보유한 사람들에게서 해당 박테리아의 수치가 더 높게 나타나는 경향이 확인된 바 있다.

연구진은 정상 인지 기능, 경도 인지 장애, 알츠하이머병 환자를 포함한 104명의 망막 조직을 대상으로 분석을 진행했다.

분석 결과, 알츠하이머병 환자의 망막과 뇌에서 정상인보다 C. pneumoniae 수치가 유의미하게 높게 검출됐다. 또한 검출된 박테리아 수치가 높을수록 뇌 병변의 심각도와 인지 기능 저하 정도가 더 심한 것으로 나타났다.

또한 연구진은 인간 뉴런 세포 배양과 알츠하이머병 마우스 모델을 이용한 실험에서도 일관된 결과를 얻을 수 있었다고 덧붙였다.

교신 저자인 Timothy Crother 박사는 이번 발견은 감염-염증 축을 표적으로 삼아 알츠하이머병을 치료할 수 있는 가능성을 제시한다고 강조했다.

연구진은 만성적인 박테리아 감염과 그로 인한 염증을 조절하는 것이 새로운 치료 전략이 될 수 있으며, 망막 검사가 질병을 진단하고 모니터링하는 비침습적 도구로 활용될 수 있다고 결론지었다.