[헬스코리아뉴스 / 이충만] 제약·바이오 업계의 신수종 사업 트렌드가 ‘신약 개발(New Drug)’에서 ‘제형 개선(Drug Delivery Transformation)’으로 급격히 기울고 있다. 완전히 새로운 물질을 찾는 것보다 기존 약물의 효능을 극대화하고 편의성을 높이는 ‘약물 전달 기술’이 기업의 생존을 결정짓는 핵심 병기로 부상한 것이다.

이러한 흐름은 최근 글로벌 빅파마들의 잇따른 대형 거래를 통해 증명되고 있다. 국내에서 가장 주목받은 사례는 지난 2024년 2월 체결된 머크(MSD, Merck & Co.)와 알테오젠(Alteogen)의 계약이다. 이는 면역항암제 ‘키트루다(Keytruda, pembrolizumab)’를 정맥주사(IV)에서 피하주사(SC) 제형으로 전환하기 위한 독점 기술 계약이었다.

이어 노바티스(Novartis)는 2025년 9월 중국 아르고(Argo Biopharma)와 RNA 기반 장기 지속형 약물 전달 기술 계약을 체결했으며, 올해 1월에는 다케다(Takeda)가 할로자임(Halozyme Therapeutics)과 생물학적 제제 피하주사 전환 계약을, 화이자(Pfizer)는 노바백스(Novavax)와 장기 지속형 백신 기술 계약을 잇따라 체결하며 제형 개선 시장에 가세했다.

업계 전문가들은 이러한 현상이 단순한 유행을 넘어 산업의 거대한 흐름으로 자리 잡을 것으로 내다보고 있다.

◆ ‘에룸의 법칙’ 지배하는 제약 시장… 효율성 찾기 분주

첫 번째 원인은 투자 비용 대비 신약 출시 성과가 급감하는 이른바 ‘에룸의 법칙(Eroom’s Law)’이 산업 전반을 지배하고 있기 때문이다. ‘무어의 법칙(Moore's law)’을 뒤집은 이 용어는 기술 발전에도 불구하고 신약 개발 비용은 기하급수적으로 늘고 성공 확률은 낮아지는 현상을 뜻한다.

이미 웬만한 질병의 치료제는 상용화된 상태에서, 현대 의학은 난치성 및 만성 질환이라는 더 복잡한 산을 마주하고 있다. 신약 후보 물질 발굴부터 임상 성공까지의 난도가 높아지자, 빅파마들이 이미 검증된 약물의 가치를 높이는 제형 개선으로 눈을 돌린 것이다.

◆ ‘특허 덤불’ 구축… 복제약 공세 막는 최후의 보루

제형 개선은 주력 상품의 특허 만료에 대응하기 위한 강력한 방어책이기도 하다. ‘키트루다’가 대표적이다. 이 약물은 오는 2028년 유럽 핵심 특허 만료를 앞두고 있다.

머크는 매출 방어를 위해 ‘키트루다’의 피하주사 제형 개발에 사활을 걸고 있다. 바이오시밀러(복제약) 업체들이 정맥주사 제형은 복제할 수 있어도, 고도의 기술력이 필요한 피하주사 제형까지 따라오기는 어렵기 때문이다. 미국의 바이오 전문 매체인 피어스 바이오텍(Fierce Biotech)은 “키트루다 피하주사 제형이 매출을 수호하는 가장 효과적인 ‘특허 덤불(Patent Thicket)’이 될 것”이라고 분석했다.

◆ 2030년 100조 원 시장… ‘K-바이오’에 기회 열리나

시장조사 전문기관인 포춘 비즈니스 인사이트(Fortune Business Insights)에 따르면, 제형 개선 및 약물 전달 기술 시장은 오는 2030년 700억 달러(한화 약 102조 원) 규모에 달할 것으로 전망된다.

빅파마들의 이러한 움직임은 독보적인 제형 개선 기술을 보유한 국내 바이오 기업들에게도 기회로 작용할 전망이다. 업계 관계자는 “검증된 약물을 더 편하고 오래 효과가 지속되게 만드는 기술이 향후 제약 시장의 주도권을 결정할 것”이라고 내다봤다.