[헬스코리아뉴스 / 이충만] 국내 바이오 벤처 기업인 S&K테라퓨틱스(S&K Therapeutics)가 자가면역질환 치료를 위한 핵심 기술로 미국 시장 내 지식재산권 확보에 성공했다.

헬스코리아뉴스 취재 결과, 미국 특허청(USPTO, United States Patent and Trademark Office)은 최근 S&K테라퓨틱스가 출원한 ‘엔도좀 톨-유사 수용체를 제어하는 신규 소분자 화합물 및 이를 이용한 자가면역질환 치료제’에 대한 특허 등록을 최종 승인한 것으로 확인됐다.

해당 특허는 체내 세포 내 소기관인 ‘엔도좀’을 통해 자가면역질환을 근본적으로 치료하는 혁신 기술에 관한 것이다.

◆ TLR 4종 동시 제어… 염증 신호의 ‘뿌리’를 뽑다

엔도좀 내부에는 외부 바이러스의 침입을 감시하는 ‘톨-유사 수용체(TLR, Toll-like Receptor)’ 3, 7, 8, 9가 존재한다. 문제는 자가면역질환 환자의 경우 이 TLR가 비정상적으로 예민해져, 바이러스 침입이 없음에도 지속적으로 공격 신호를 보내 과도한 염증을 유발한다는 점이다.

S&K테라퓨틱스의 기술은 이 4가지 유형의 수용체를 한꺼번에, 혹은 선택적으로 억제하여 염증 반응의 근본 원인을 차단한다. 기존 치료 방식이 이미 발생한 염증을 완화하는 수준이었다면, 이 기술은 염증 신호 자체를 발생 단계에서 제어하는 것이 특징이다.

◆ 기존 약물 ‘하이드록시클로로퀸’ 압도하는 효능 입증

특허 명세서에 따르면, 해당 TLR 억제 화합물은 동물 실험에서 탁월한 성적을 거뒀다. 기존 루푸스 치료제인 ‘하이드록시클로로퀸’(hydroxychloroquine)과 비교했을 때, 훨씬 적은 용량으로도 더 강력한 염증 억제 효과를 나타냈다.

현재까지 전 세계적으로 허가받은 TLR 억제 기전의 약물이 전무한 만큼, 이번 미국 특허 등록은 S&K테라퓨틱스가 글로벌 ‘퍼스트 무버’(First Mover)로서 시장을 선점할 수 있는 유리한 고지를 점했음을 의미한다.

◆ 실험실 창업의 결실… 장관상 수상 이어 글로벌 진출 본격화

S&K테라퓨틱스는 지난 2020년 아주대학교 생명과학과 최상돈 교수가 창업한 기업이다. 2021년에는 ‘대학 실험실 창업 Uni-Tec 데모데이’에서 과학기술정보통신부 장관상을 수상하며 일찍이 기술력을 인정받았다.

업계 관계자는 “까다로운 미국 특허청으로부터 기술력을 공인받은 만큼, 향후 글로벌 빅파마와의 기술 이전이나 공동 연구 논의가 더욱 탄력을 받을 것”이라고 내다봤다.