[의학신문·일간보사=정광성 기자] 국내 교수팀이 간암 항암치료 전 간 기능 위험을 예측하는 새로운 접근법으로 '간 탄성도 검사'를 제시해 주목된다.

은평성모병원(원장 배시현)은 최근 소화기내과 이재준 교수팀(서울성모병원 소화기내과 한지원 교수)이 간 탄성도 검사(VCTE)로 측정한 간 경직도가 진행성 간암 환자의 전신 항암치료 이후 간부전 발생 위험을 효과적으로 예측할 수 있다는 사실을 규명해 주목된다.

교수팀에 따르면 진행성 간세포암 환자에서 아테졸리주맙·베바시주맙(Ate/Bev)을 포함한 면역항암 기반 치료가 1차 표준 치료로 자리잡았다.

하지만 일부 환자에서는 치료 도중 복수·간성 뇌병증·정맥류 출혈 등 간 기능 악화가 발생 돼 치료의 어려움과 예후가 악화되는 문제가 있음에도 간부전 위험을 치료 전에 객관적으로 예측할 수 있는 지표가 제한적이었다는 것.

이에 교수팀은 국내 7개 대학병원에서 탄성도 검사 후 전신치료를 받은 진행성 간세포암 환자 396명을 대상으로 다기관 후향적 연구를 진행했다.

구체적으로 간 탄성도 25kPa를 기준으로 환자를 분류해 임상 경과를 분석했다. 'kPa'는 간이 얼마나 딱딱한지를 나타내는 압력 단위로, 수치가 높을수록 간 손상이 심하고 간부전 위험이 큰 상태다.

분석 결과 간 탄성도 25kPa 이상인 환자군은 미만인 환자군 대비 전신치료 후 간부전 발생 위험이 약 2배 이상 높았고, 정맥류 출혈 위험 또한 유의하게 증가한 것으로 나타났다.

특히 Ate/Bev 치료를 받은 환자 중 간 탄성도가 높은 경우, 치료 효과와 관계없이 간부전과 출혈 위험이 현저히 증가했다.

반면 간 탄성도가 낮은 환자군에서는 Ate/Bev 치료가 생존율을 향상시키면서도 간부전 위험을 증가시키지 않았다.

더 나아가 교수팀은 간 기능 상태를 나타내는 Child-Pugh 점수, 종양 개수, 고등급 문맥 침범 여부 등을 종합해 간부전 고위험군을 선별하는 위험 점수 모델을 개발하기도 했다.

개발된 모델은 치료 시작 후 12개월 이내 간부전 발생을 높은 정확도로 예측해, 임상 현장에서 개인 맞춤형 전신치료 전략의 활용 가능성을 제시했다.

이번 연구는 간암 치료에서 전신치료 전 간부전 위험을 예측할 수 있는 객관적 지표를 제시하고, 면역항암제 치료의 안전한 적용 범위를 보다 명확히 했다는 점에서 의미가 크다는 게 교수팀의 설명이다.

이재준 교수는 "이번 연구는 간암 전신치료에서 종양 반응뿐 아니라 간 자체의 예후가 치료 성패를 좌우한다는 점을 명확히 보여준다"며 "치료 전 간 탄성도 검사만으로도 고위험 환자를 선별할 수 있어 실제 진료 현장에서 치료 선택과 위험 평가에 중요한 기준이 될 수 있다"고 말했다.

한지원 교수는 "간 탄성도 검사는 비침습적이고 반복 측정이 가능해 임상 적용성이 높다"며 "앞으로는 간 기능이 취약한 환자에서 치료 전략을 보다 신중히 결정하는 데 중요한 도구로 활용될 수 있을 것"이라고 평가했다.

한편 이번 연구는 간암 분야 국제학술지 'Liver Cancer'(IF: 9.1)에 게재됐다.