[메디컬투데이=이승재 의학전문기자] 암 생존자에서 초가공식품 섭취량이 많을수록 사망 위험과 암 재발로 인한 사망률이 유의미하게 높아진다는 연구 결과가 나왔다.

초가공식품 섭취가 암 생존자의 장기 생존율에 미치는 영향에 관한 연구가 ‘암 역학, 생물표지자 및 예방 저널(Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention)’에 실렸다.

초가공식품은 비타민, 미네랄, 섬유질 등 필수 영양소는 부족한 반면, 감미료, 방부제, 유화제 등 신진대사를 방해하는 다양한 산업용 첨가물이 포함된 식품을 말한다.

그동안 암 환자의 식단 연구는 주로 개별 영양소 섭취에 초점을 맞춰왔으나, 최근에는 식품의 영양 성분이 동일하더라도 가공 방식 자체가 인체 내 미생물 생태계를 교란하고 염증을 유발해 건강에 해로운 영향을 미칠 수 있다는 주장이 제기되어 왔다.

이탈리아 IRCCS 뉴로메드(Neuromed)의 연구진은 암 생존자 802명을 대상으로 약 14.6년간 추적 조사를 실시해 초가공식품 섭취량과 암 사망 위험의 상관 관계를 조사했다.

그들은 식품 가공 수준에 따라 분류하는 노바(NOVA) 시스템을 적용해 참가자들의 초가공식품 섭취량을 계산하고, 연령, 흡연 여부, 체질량지수(BMI), 지중해식 식단 점수 등 건강에 영향을 줄 수 있는 다양한 변수들을 보정해 분석했다.

연구 결과, 초가공식품 섭취량이 가장 많은 상위 3분의 1 그룹은 가장 적게 섭취하는 하위 그룹에 비해 전반적인 사망 위험이 48% 높았으며, 특히 암으로 인한 사망률은 59%나 더 높은 것으로 나타났다.

초가공식품이 건강을 해치는 구체적인 기전을 파악하기 위해 생체 지표를 분석한 결과, 염증 점수와 안정 시 심박수의 상승이 사망 위험 증가의 약 37.3%를 설명하는 것으로 나타났다.

연구진은 산업적 가공 과정에서 들어가는 물질들이 체내 염증을 촉진하고 대사 과정을 방해해 암 생존자의 예후를 악화시킨다고 설명했다.

연구진은 이러한 결과를 바탕으로 암 생존자들이 초가공식품 섭취를 최소화하고 가공되지 않은 자연 식품 위주의 식단을 유지하는 것이 장기적인 생존율 향상에 필수적이라고 결론지었다.