[메디컬투데이=이승재 의학전문기자] 임신과 모유 수유 경험이 있는 여성이 폐경기 이후 장기적으로 더 강력한 인지 능력을 갖게 된다는 연구 결과가 나왔다.

여성의 임신 및 수유 기간과 노년기 인지 기능 사이의 상관관계에 관한 연구가 ‘알츠하이머 및 치매(Alzheimer's & Dementia)’에 실렸다.

여성의 뇌는 임신과 출산을 거치며 구조적·기능적 변화를 겪도록 진화해 왔으나, 이러한 적응 과정이 노년기 인지 건강에 미치는 영향에 대해서는 그동안 충분한 연구가 이루어지지 않았다.

특히 여성은 남성에 비해 알츠하이머병 발생 비율이 월등히 높은데, 이는 단순히 기대 수명이 길기 때문만으로는 설명되지 않아 여성 특유의 생애 주기와 뇌 건강 사이의 연결 고리를 찾는 작업이 의학계의 주요 과제였다.

미국 로스앤젤레스의 캘리포니아 대학교(UCLA) 연구진은 ‘여성 건강 이니셔티브(WHI)’ 데이터를 활용해 평균 연령 70세 여성 7000여명을 대상으로 최대 13년간 추적 조사를 실시해 참가자들의 임신 횟수, 누적 임신 기간, 모유 수유 기간 등을 조사하고 매년 언어 기억력, 시각 기억력 등 다각적인 인지 기능 평가를 진행했다.

연구 결과 임신과 모유 수유를 경험한 여성은 그렇지 않은 여성에 비해 노년기 인지 점수가 유의미하게 높았다.

구체적으로 평생 누적 임신 기간이 한 달씩 증가할 때마다 전반적인 인지 능력 점수가 0.01점씩 상승했으며, 모유 수유 기간이 한 달 늘어날 때마다 인지 점수는 물론 언어 및 시각 기억력 점수가 0.02점씩 증가하는 경향을 보였다.

임신 경험이 있는 여성은 전혀 없는 여성에 비해 인지 능력 점수가 0.60점 더 높았으며, 모유 수유를 한 여성 역시 경험이 없는 이들보다 언어 기억력 점수 등에서 앞섰다.

이러한 효과 수치는 비흡연이나 높은 신체 활동량 등 기존에 알려진 치매 보호 요인들과 맞먹는 수준인 것으로 나타났다.

연구진은 출산 직후 일시적으로 기억력이 감퇴하는 이른바 '엄마 뇌(mommy brain)' 현상이 나타날 수 있지만, 장기적으로는 임신과 수유가 뇌의 회복탄력성을 높이는 데 기여한다고 설명했다.

또한 임신과 수유 과정에서의 호르몬 변화뿐만 아니라, 자녀와의 유대 관계 등 사회문화적 요인이 스트레스를 완화하고 건강한 행동을 장려하여 뇌 건강에 긍정적인 영향을 미쳤을 가능성도 있다고 덧붙였다.

연구진은 이러한 결과를 바탕으로 임신과 모유 수유가 여성의 노년기 삶의 질을 결정짓는 강력한 인지적 보호막 역할을 한다고 결론지었다.