[헬스코리아뉴스 / 이충만] 남성 불임의 원인은 다양하지만, 명확한 진단이 어려운 ‘원인불명’ 케이스는 부부들에게 큰 고민을 안긴다. 이러한 가운데 민간요법의 영역에 머물던 ‘로열 젤리’가 과학적 검증을 거쳐 새로운 치료 대안이 될 수 있을지 학계의 관심이 쏠리고 있다.

통상 불임은 피임 없이 1년 이상 정상적인 성관계를 가졌음에도 임신에 도달하지 못하는 상태를 말하며, 전 세계 부부의 약 15%가 겪는 보편적인 문제다. 이 중 남성 측 요인으로 발생하는 남성 불임은 일반적으로 정자 검사를 통해 수나 운동성, 형태의 이상 유무를 파악해 진단한다.

하지만 남성 불임 환자의 약 30%는 표준 검사상 특별한 이상이 발견되지 않음에도 임신에 어려움을 겪는다. 이를 ‘원인불명 불임(Unexplained infertility)’이라 부르는데, 이는 원인이 부재하다기보다 현대 의학의 표준 검사 체계가 포착하지 못하는 미세한 요인이 존재한다는 의미에 가깝다.

최근 터키 메디폴 대학교(Medipol University) 연구팀은 로열 젤리를 현대 의학의 시험대에 올리는 흥미로운 접근을 시도하고 있다. 연구팀은 원인불명 불임 판정을 받은 남성들을 대상으로 로열 젤리의 실질적인 불임 개선 효과를 평가하기 위한 임상시험에 착수했다.

일벌이 분비하는 로열 젤리에는 특수한 지방산인 10-HDA(10-히드록시-2-데센산)가 함유되어 있다. 강력한 항산화 작용을 하는 이 성분은 세포 파괴를 유발하는 활성산소를 억제하고 면역 체계를 강화하는 것으로 알려져 있다. 특히 평생 로열 젤리만 섭취하는 여왕벌의 압도적인 생식 능력이 고대부터 주목받으면서, 로열 젤리는 전반적인 기력과 생식 기능을 촉진하는 보조 수단으로 각광받아 왔다.

메디폴 대학교 연구팀의 이번 연구는 단순한 경험칙에 의존하는 것이 아니라 명확한 과학적 단서에서 출발했다. 연구팀은 원인불명 남성 불임의 상당수가 ‘정자 DNA 파편화(SDF)’ 검사로 설명될 수 있다는 점에 주목하고 있다.

SDF 검사는 정자의 수나 운동성과 같은 외형적 지표가 아니라, 정자 내부 DNA의 손상 정도를 평가하는 정밀 검사다. 육안상 건강해 보이는 정자라도 유전자 수준에서 손상이 확인되는 경우가 적지 않기 때문이다. 현재 SDF 검사는 표준 해석 기준이 확립되는 과정에 있어 참고 지표로 활용되고 있지만, 연구팀은 로열 젤리의 항산화 효능이 이러한 DNA 수준의 손상을 유의미하게 감소시킬 것으로 기대하고 있다.

연구팀은 이번 연구를 통해 그간 원인불명으로 분류되어 온 남성 불임의 일부를 규명 가능한 영역으로 전환할 수 있을지 살펴볼 계획이다. 로열 젤리의 가설이 입증된다면, 인류의 오랜 지혜가 현대 의학의 새로운 돌파구가 되는 상징적인 사례가 될 전망이다.