[메디컬투데이=김영재 의학전문기자] 특정 단백질 억제가 알츠하이머병 치료의 새로운 열쇠가 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

PTP1B라는 단백질을 억제하면 알츠하이머병 모델 생쥐의 학습 및 기억 능력이 향상된다는 연구 결과가 ‘미국국립과학원회보(PNAS)’에 실렸다.

비만과 제2형 당뇨병이 알츠하이머병의 주요 위험 인자라는 점에서, 대사 질환 치료 표적으로도 잘 알려진 PTP1B의 억제는 두 질환군을 동시에 공략할 수 있는 새로운 치료 전략이 될 수 있다.

알츠하이머병은 전 세계적으로 수백만 명이 앓고 있으며, 환자와 가족에게는 느린 사별과도 같은 고통을 안겨준다.

콜드 스프링 하버 연구소의 Nicholas Tonks 교수는 알츠하이머병에 대해 사람을 조각조각 잃어가는 과정이라고 표현하며 질병의 파괴적인 특성을 강조했다.

알츠하이머병의 주요 병리학적 특징 중 하나는 뇌 내 아밀로이드 베타 펩타이드의 축적이다. 이 펩타이드가 뭉쳐 형성된 플라크는 신경 퇴행을 촉진하는 주원인으로 지목되어 왔다.

연구진은 PTP1B 억제제가 뇌의 면역을 담당하는 미세아교세포의 기능을 조절하는 핵심 인자인 SYK와 상호작용한다는 것을 확인했다.

연구진은 질병이 진행됨에 따라 미세아교세포는 탈진해 아밀로이드 베타와 같은 노폐물을 제거하는 능력이 떨어진다며 PTP1B를 억제하면 미세아교세포의 기능이 향상되어 아밀로이드 베타 플라크 제거가 촉진된다고 설명했다.

특히 비만과 제2형 당뇨병은 알츠하이머병의 잘 알려진 위험 인자라는 점에서 PTP1B의 알츠하이머병 치료제로서의 개발 타당성이 높다고 덧붙였다.

현재 승인된 알츠하이머병 치료제들은 주로 아밀로이드 베타 제거에 초점을 맞추고 있으나 임상적으로 여러 한계들이 지적되고 있다.

박사후 연구원인 Steven Ribeiro Alves는 PTP1B 억제제는 아밀로이드 베타 제거를 포함해 병리의 여러 측면을 표적으로 하기 때문에 추가적인 치료 효과를 제공할 수 있다고 강조했다.

연구진은 기존의 승인된 약물과 PTP1B 억제제를 병용하는 복합 요법을 통해 알츠하이머병의 진행을 늦추고 환자의 삶의 질을 개선하는 것을 목표로 하고 있다고 밝혔다.