[의학신문·일간보사=이재원 기자]줄기세포 치료가 운동선수의 부상 회복과 컨디션 관리 수단으로 주목받고 있는 가운데, 자가 조직에서 채취한 줄기세포 치료 자체는 세계도핑방지기구(WADA) 금지 목록에 명시돼 있지 않아 원칙적으로 도핑 위반에 해당하지 않는다는 해석이 나온다. 다만 치료 과정에서 호르몬·성장인자 등 금지 물질이 혼합되거나, 경기력 향상을 목적으로 세포를 조작할 경우 규정 위반 소지가 있어 선수·의료진의 각별한 주의가 요구된다.

AI가 생성한 동계 스포츠 부상 치료 이미지 /사진=365mc제공

지난 6일 이탈리아 밀라노에서 동계올림픽이 개막했다. 동계 종목은 혹한 환경에서 치러져 미세한 컨디션 차이가 성적을 좌우한다. 영하 10~20도의 저온 환경에서는 근육과 연골 손상 위험이 커, 선수들에게 관절·근육 관리는 상시적인 과제다.

대회를 준비하는 과정에서 선수들의 관심은 단순 훈련량보다 회복과 컨디션 관리로 옮겨가고 있다. 이와 맞물려 줄기세포 치료 등 의학적 관리 사례도 거론되면서, 해당 치료가 도핑 규정에 저촉되는지 여부가 주요 쟁점으로 떠오르고 있다.

줄기세포 치료, 운동선수들이 주목하는 이유?

동계 스포츠에서는 혹한과 반복적인 충격으로 조직 손상이 누적되기 쉽다. 물리치료나 휴식만으로 회복이 충분하지 않은 경우도 많아, 손상 조직 회복과 관절·근육 부담 완화를 기대할 수 있는 줄기세포 치료가 대안으로 언급된다.

365mc 지방줄기세포센터 김정은 대표원장은 "줄기세포 치료는 체내 재생 능력을 활용해 손상된 조직 회복을 촉진하는 방식"이라며 "투여된 세포가 손상 부위로 이동해 재생을 돕는 '호밍 효과'와 회복 속도 개선 가능성이 보고되고 있다"고 설명했다.

크리스티아누 호날두, 코비 브라이언트, 타이거 우즈, 하인스 워드 등 해외 스포츠 스타들이 부상 회복을 위해 줄기세포 치료를 받았다고 공개한 사례도 알려져 있다.

지방줄기세포·셀뱅킹, 부상 회복 자원으로 주목

지방은 다른 조직보다 줄기세포 수율이 높고, 추출 후 장기 보관(셀뱅킹)이 가능하다는 점에서 선수들 사이에서 관심이 커지고 있다. 지방줄기세포는 골수 대비 약 500배, 제대혈 대비 약 250만배 많은 세포를 포함하는 것으로 보고된다.

중국 쓰촨대 연구진은 지방줄기세포 유래 엑소좀이 염증 억제와 조직 회복을 촉진한다고 보고했으며, 이란 의대 연구팀은 골관절염 환자 대상 임상시험에서 통증 완화와 기능 개선 효과를 확인했다.

김 원장은 "지방줄기세포는 손상 조직 회복과 운동 손상 치료에서 잠재적 대안이 될 수 있다"면서도 "일부 연구는 표본 규모와 추적 기간이 제한적인 만큼, 표준 치료로 활용되기 위해서는 추가 검증이 필요하다"고 말했다. 이어 "셀뱅킹 역시 선수들에게 하나의 의료적 안전장치가 될 수 있지만, 치료 효과·안전성·도핑 규정 준수 여부를 반드시 확인한 뒤 적용해야 한다"고 강조했다.

자가 줄기세포 치료, 도핑 규정에 없어...성분·조작 여부는 관건

현재 세계도핑방지기구(WADA)의 2026 금지목록에는 자가 줄기세포 치료 자체가 별도로 명시돼 있지 않다. 본인 조직에서 채취한 줄기세포를 손상 부위에 재주입하는 행위만으로는 도핑으로 간주될 가능성이 낮다는 해석이다.

다만 치료 과정에서 호르몬·성장인자·펩타이드 등 금지 물질이 혼합되거나, 경기력 향상을 목적으로 세포를 조작할 경우 규정 위반 소지가 있다. 이에 따라 선수들은 자신이 받는 주사 치료의 성분과 절차, 투여 목적이 치료 범위에 해당하는지 여부를 사전에 확인할 필요가 있다.