[헬스코리아뉴스 / 이충만] 뚜렷한 표준 치료법이 부재한 골수섬유증 치료 분야에서 BET(Bromodomain and Extra-Terminal) 단백질 억제제가 새로운 치료 대안으로 부상하며 글로벌 제약 시장의 이목을 끌고 있다.

골수섬유증은 골수 조직이 딱딱하게 굳어가는 섬유화 현상으로 인해 정상적인 혈액 생성이 불가능해지는 희귀 혈액암이다. 골수 기능이 마비되면서 비장이 혈액 생성을 대신하게 돼 비정상적으로 부풀어 오르는 증상이 동반되며, 악화될 경우 급성 백혈병으로 진행되는 치명적인 질환이다.

그간 골수섬유증은 명확한 발병 원인이 규명되지 않아 치료에 한계가 많았다. 과거에는 부족한 혈액을 보충하는 수혈 요법이나 비대해진 비장을 적출하는 수술 등 증상 완화 수준의 보존적 치료에 의존해야 했다.

이런 한계를 극복하기 위해 등장한 것이 JAK 억제제다. 이 제제는 환자에게서 나타나는 과잉 활성 JAK 신호를 차단해 염증 반응과 이상 세포 증식을 억제한다. 스위스 노바티스(Novartis)의 JAK 억제제 자카비(Jakafi, 성분명 : 룩소리티닙·Ruxolitinib)가 대표적다.

다만 JAK 억제제는 비장 비대나 전신 증상을 일시적으로 완화할 뿐, 골수 섬유화라는 근본적인 질병의 원인을 해결하기엔 역부족이라는 지적을 받아왔다. 사실상 질환의 진행을 늦추는 지연제 역할에 머물러 있는 셈이다.

현재 BET 단백질 억제제가 강력한 대안으로 주목받는 이유다. BET 단백질은 암 유발 유전자의 발현을 돕고 암세포의 증식을 가속화하는 역할을 한다. BET 억제제는 이를 원천 차단하는 기전으로, 단순 증상 완화를 넘어 골수 환경 자체를 개선하는 근본적 치료 효과를 기대할 수 있다.

BET 억제제 파이프라인 총 400여 개 ... 골수섬유증 타깃 약물 74개 개발 중

본지 취재 결과, 현재 글로벌 BET 억제제 파이프라인은 400여 개에 달하며, 이 중 골수섬유증을 적응증으로 개발 중인 약물만 74개인 것으로 파악됐다.

개발 경쟁의 선두에는 노바티스가 서 있다. 노바티스는 지난 2024년 27억 유로(한화 약 4조 원)를 투입해 독일 모포시스(MorphoSys)를 인수하며 핵심 후보물질인 펠라브레십(Pelabresib)을 확보했다.

노바티스는 연내 ‘펠라브레십’의 3상 임상시험을 실시한다는 계획이다. 이번 임상은 JAK 억제제 치료 경험이 없는 골수섬유증 환자를 대상으로 ‘펠라브레십’과 JAK 억제제 ‘자카비’ 병용요법의 유효성 및 안전성을 ‘자카비’ 단독요법과 비교 평가하는 방식으로 진행된다.

앞서 모포시스가 2023년 실시한 3상에서는 통계적 유의미성 확보에 부침을 겪기도 했다. 따라서 이번 추가 임상은 당시의 불확실성을 해소하고 미국 식품의약국(FDA)의 승인 문턱을 넘겠다는 의도가 담긴 것으로 풀이된다. 만약 임상에 성공한다면 ‘펠라브레십’의 본격적인 상용화 시점은 2028년경이 될 것으로 관측된다.

글로벌 시장의 성장세도 가파르다. 시장조사기관 델브 인사이트(Delve Insight)에 따르면, 오는 2032년 전 세계 골수섬유증 치료제 시장 규모는 약 50억 달러(한화 약 7조 원)에 이를 것으로 전망된다.