[메디컬투데이=이헌열 의학전문기자] 칼로리를 엄격히 제한하는 대신 음식 섭취 시간을 조절하는 '시간 제한 식사법'을 실천할 때, 섭취 시간대를 하루 중 이른 시간으로 앞당기는 것이 대사 건강 개선에 효과적이라는 연구 결과가 나왔다.

음식 섭취 시간대와 식사 지속 시간이 대사 건강에 미치는 상호작용에 관한 메타 분석 연구가 ‘BMJ 메디신(BMJ Medicine)’에 실렸다.

시간 제한 식사법(Time-restricted eating)은 복잡한 칼로리 계산 없이 하루 중 일정 시간 범위 내에서만 음식을 먹는 방식으로, 지속 가능성이 높아 대중적인 다이어트 요법으로 자리 잡았다.

인간의 신진대사는 생체 리듬(circadian rhythm)에 따라 낮 동안 음식물을 처리하는 능력이 가장 활발해지는데, 최근 영양학계에서는 단순히 '얼마나 오래 먹느냐'보다 '언제 먹느냐'가 대사 효율에 결정적인 영향을 미칠 수 있다는 점에 주목하고 있다.

국립 대만 대학교(National Taiwan University) 연구진은 전 세계에서 수행된 무작위 대조 시험들을 바탕으로 식사 시간대의 타이밍과 식사 가능 시간의 길이가 대사 건강 지표에 미치는 영향을 독립적 및 복합적으로 분석했다.

연구진은 기존의 시간 제한 식사법 연구들이 단순히 식사 시간의 길이에만 집중했던 한계를 넘어, 생체 리듬과의 정렬 여부를 심층 조사했다.

연구 결과, 시간 제한 식사법은 일반적인 식단에 비해 대사 건강 개선에 효과적이었으며, 특히 꾸준히 실천하는 순응도가 전통적인 칼로리 제한 식단보다 높게 나타났다.

그러나 모든 시간 제한 패턴이 동일한 효과를 보인 것은 아니었으며, 시간대에 따른 차이를 보였다. 하루 중 이른 아침이나 점심 시간대에 식사를 집중하는 방식이 늦은 시간대에 먹는 방식보다 혈당 조절, 체중 감량, 심혈관 건강 지표에서 일관되게 우수한 결과를 보였다.

연구진은 인체의 대사 리듬에 맞춰 음식 섭취를 조절하는 '크로노 뉴트리션(Chrono-nutrition)' 원리에 따라, 같은 양의 음식을 먹더라도 신체 활동이 활발하고 인슐린 감수성이 높은 이른 시간대에 섭취하는 것이 대사 이점을 극대화하는 길이라고 설명했다.

그들은 단순히 공복 시간을 늘리는 것에만 집착하기보다, 식사 종료 시간을 앞당기는 노력이 동반되어야 한다고 덧붙였다.

연구진은 이러한 결과를 바탕으로 시간 제한 식사법의 효과를 높이기 위해서는 식사 허용 시간의 길이를 줄이는 것뿐만 아니라, 하루 중 가급적 이른 시간대에 식사를 마치는 방향으로 일정을 조정하는 것이 대사 건강 증진에 핵심적이라고 결론지었다.