[메디컬투데이=박성하 기자] 국내 바이오기업 HLB파나진이 차세대 항암제 개발의 핵심 기술로 주목받는 항체-올리고뉴클레오타이드 접합체(AOC) 분야에서 주요 연구 성과를 발표했다.

HLB파나진은 자사가 개발한 감마-아미노카르복실산(γ-ACA) 변형 펩타이드핵산(PNA) 연구 결과가 SCI(E)급 국제학술지 '커런트 이슈 인 몰레큘러 바이올로지(Current Issues in Molecular Biology)'에 출간됐다. 이번 연구는 PNA 골격을 구조적으로 개선해 표적 유전자와의 결합력을 높이고 억제 효율을 향상시키는 γ-ACA 변형 기술을 적용해 폐암 세포 주에서 암세포 증식을 촉진하는 종양 유발 마이크로를 효과적으로 억제한 연구 결과가 담겼다.

논문에 따르면 연구팀은 폐암 세포주를 대상으로 암세포 증식을 촉진하는 종양 유발 마이크로RNA(miR-221-3p)를 표적으로 삼았다. γ-ACA 변형 PNA를 처리한 결과 miR-221-3p 발현이 크게 감소했으며, 동시에 종양억제 유전자인 CDKN1B(p27)의 발현이 회복되는 것으로 나타났다.

주목할 만한 점은 일반적으로 세포 내 전달 효율을 높이기 위해 결합하는 세포투과용 펩타이드(CPP)를 사용한 기존 PNA보다 γ-ACA 변형 PNA 단독 처리에서 더 강력한 억제 효과가 관찰됐다는 것이다. 이는 전달 방식의 개선보다 PNA 골격 설계 자체가 치료 효능을 결정할 수 있음을 시사하는 결과로 해석된다.

이번 성과는 HLB파나진이 추진 중인 PNA 기반 AOC 전략의 과학적 타당성을 뒷받침하는 근거로 평가받고 있다. AOC는 항체가 표적 세포로의 전달을 담당해 실제 치료 효능은 페로이드 성능에 의해 좌우되는데 이번 연구를 통해 PNA 골격 설계 자체가 해당 효능을 결정할 수 있음을 입증했기 때문이다.

기존 AOC 페이로드로 주로 활용돼 온 포스포로디아미데이트 모르폴리노 올리고머(PMO)는 임상 적용 경험이 축적돼 있다는 장점이 있지만, 화학 구조가 고정돼 있어 성능 개선에 한계가 있었다. 반면 PNA는 높은 안정성과 표적 결합력을 보유하면서도 골격 구조를 목적에 맞게 설계·개량할 수 있어 이러한 구조적 제약을 극복할 수 있는 대안으로 부상하고 있다.

HLB파나진은 PNA의 구조적 강점을 활용해 진단 분야에서 이미 상용화 성과를 거둔 바 있으며, 이를 AOC 페이로드로 확장해 치료 플랫폼으로 발전시키고 있다. 회사 측은 이번 γ-ACA 변형 연구를 토대로 PNA 골격 고도화를 본격화하고, AOC 전체 효능을 단계적으로 향상시킬 계획이다.

장인근 HLB파나진 대표이사는 "이번 성과는 축적해 온 PNA 변형 기술이 치료 효능으로 연결될 수 있음을 국제 학술적으로 입증한 중요한 결과"라며 "PNA가 단순한 핵산 소재를 넘어 성능을 지속적으로 고도화할 수 있는 플랫폼형 페이로드로 발전할 수 있음을 확인했다"고 밝혔으며, 이어 "항체-약물 접합체(ADC) 이후 차세대 모달리티로 주목받는 AOC 분야에서 항체 전달 기술과 PNA 설계 역량을 결합해 차별화된 AOC 플랫폼을 구축해 나가겠다"고 덧붙였다.