[의학신문·일간보사=오인규 기자]일상생활 속에서 무심코 노출되는 중금속이 어린이의 성장을 가로막는 주요 원인이 될 수 있다는 국내 의료진에 연구 결과가 발표됐다.

인제대학교 상계백병원 소아청소년과 김신혜·신민원 교수팀은 순천향의생명연구원과 공동으로 진행한 연구를 통해 체내 중금속 농도가 특발성 저신장 및 성장호르몬 결핍증과 밀접한 관련이 있음을 확인했다.

연구팀은 저신장 아동과 정상 대조군을 포함한 총 36명의 아동을 대상으로 9가지 중금속 농도를 정밀 분석했다. 그 결과 혈중 납 농도가 높은 어린이일수록 특별한 원인 없이 키가 작은 '특발성 저신장' 비율이 유의하게 높았다.

소변 내 비소 농도가 높은 어린이 역시 저신장 비율이 높게 나타났고, 소변 내 수은 농도가 높은 경우에는 '성장호르몬 결핍증' 비율이 높아지는 경향을 보였다.

특히 이번 연구는 혈액 속 엑소좀 마이크로RNA(miRNA) 분석을 통해 중금속이 성장에 영향을 미치는 생물학적 기전을 구체적으로 제시했다는 점에서 학계의 주목을 받고 있다.

연구팀은 납 노출 시 감소하는 'hsa-miR-4488'과 비소·수은 노출 시 증가하는 'hsa-miR-4516' 등이 성장판 연골세포 증식 및 성장호르몬 신호 전달 경로에 관영할 가능성을 확인했다.

중금속은 낡은 페인트, 오염된 먼지, 지하수, 일부 식품 등 생활환경 곳곳에 존재한다. 성장기 아동은 체중 대비 섭취량이 많고 바닥과 가까이 생활하는 특성상 이러한 노출에 더욱 취약할 수밖에 없다.

김신혜 교수는 "아이의 키 성장을 결정짓는 유전, 영양, 수면 등의 요인만큼이나 생활환경 속 노출 요인을 관리하는 것이 중요하다"며 "외출 후 손 씻기, 철저한 실내 먼지 제거, 안전인증(KC) 어린이용품 선택 등 생활 속 실천이 필요하다"고 당부했다.

한편 이번 연구 성과는 국제학술지 'International Journal of Molecular Sciences' 최신호에 게재되며 그 학술적 가치를 인정받았다.