[메디컬투데이=박성하 기자] 펩타이드 전문 바이오 기업 케어젠이 개발한 근육 건강 개선 펩타이드 '마이오키(Myoki)'의 연구 성과가 약리학 분야 국제 학술지 '프론티어스 인 파마콜로지(Frontiers in Pharmacology)' 최신호에 게재됐다. 회사는 12일 이같이 밝히며, 이번 논문이 세포 실험부터 동물 모델, 인체적용시험에 이르는 전주기 연구 데이터를 포괄적으로 다룬다고 설명했다.

논문은 마이오키가 근육 감소를 억제하고 근육 형성을 촉진하는 독창적인 작용 기전을 분자생물학적으로 규명했다. 마이오키는 올해 2월 미국 식품의약국(FDA)으로부터 신규 건강기능식품 원료(NDI)로 등재됐으며, 근감소증 환자를 대상으로 한 인체적용시험에서 근육량 증가, 운동 수행 능력 개선, 신체 기능 향상과 함께 근육 관련 바이오마커의 유의미한 변화를 확인했다고 회사 측은 전했다.

근육 성장은 단순한 단백질 보충만으로 이뤄지지 않는다. 인체의 골격근은 운동 자극을 받으면 근육 내 위성세포(골격근 줄기세포)가 활성화되고, 이 세포가 근육세포로 분화한 뒤 근섬유를 형성하는 과정을 거친다. 이 과정에서 분화를 촉진하는 대표적인 동화 단백질은 IGF-1이며, 반대로 분화를 억제하는 이화 단백질은 마이오스타틴(Myostatin)이다.

인체는 노화가 진행되면 IGF-1 발현은 감소하고 마이오스타틴은 증가하는 경향을 보인다. 이는 근감소증의 주요 원인 중 하나로 알려져 있으며, 같은 운동을 하더라도 연령에 따라 근육 증가 속도가 다른 이유다. MSD, 노바티스, 사노피, 암젠 등 글로벌 제약사들은 2007년부터 근감소증 치료제로 IGF-1 작용제 또는 마이오스타틴 길항제 개발에 도전했으나 모두 실패했다. 현재까지 근감소증을 적응증으로 FDA 승인을 받은 치료제는 없는 상황이다.

마이오키는 위성세포의 증식뿐 아니라 근육세포 및 근섬유로의 분화 과정을 조절하는 독창적 기전을 갖는다. 이를 통해 운동을 하지 않는 성인에게는 근육 건강 강화 및 근육 감소 완화에 도움을 줄 수 있으며, 운동을 병행할 경우에는 근육 성장을 증가시키는 기능을 한다고 회사 측은 설명했다.

특히 스포츠 뉴트리션 시장을 주도하는 단백질 보충제나 아미노산 파우더가 위성세포에 영양을 공급하는 역할에 집중했다면, 마이오키는 마이오스타틴 조절을 통해 분화 단계에 직접 관여한다는 점에서 차별화된다. 단백질 보충제와 병행 섭취 시 영양 공급과 분화 조절이 동시에 이뤄져 더 큰 시너지 효과를 기대할 수 있다.

현재 전 세계적으로 노인성 근감소증 및 근위축 관련 치료제 시장은 사실상 미개척 영역이다. 고령화 가속화로 관련 시장 규모는 2030년 약 60억 달러(한화 약 8조6000억원) 이상으로 급성장할 전망이지만, 아직 FDA 승인을 받은 치료제는 없다. 특히 최근 GLP-1 기반 비만 치료제의 확산과 함께 근육 감소 문제가 주요 부작용으로 부각되면서, 이를 보완할 병용 솔루션에 대한 수요도 빠르게 증가하고 있다.

마이오키는 의약품을 넘어 거대 소비재 시장인 스포츠 뉴트리션 분야에서도 새로운 패러다임을 제시한다. 글로벌 스포츠 뉴트리션 시장은 2026년 현재 약 550억 달러(한화 약 80조원) 규모를 형성하고 있으며, 매년 지속적인 확대가 예상된다. 마이오키는 기능성 식품 영역에서 나아가 스포츠 뉴트리션 시장에서도 다양한 제품 라인업으로 확장 가능성을 보유하고 있으며, 현재 FDA NDI 등재 이후 제품으로 출시돼 매출을 창출하고 있으며, 중국, 레바논 등 일부 국가에서는 병원, 약국, 클리닉을 통해 근감소 및 근위축 환자에게 사용되고 있다.

케어젠 정용지 대표는 "마이오키는 단순한 근육 보충 소재가 아니라, 근육 성장 기전을 과학적으로 규명한 차세대 기능성 펩타이드"라며 "스포츠 뉴트리션 시장과 근감소증 시장을 동시에 공략할 수 있는 혁신적 원료로 성장시켜 나가겠다"고 밝혔다. 이어 "의약품 개발도 병행 추진해 기업 가치를 한 단계 도약시키겠다"고 강조했다.

한편, 케어젠은 2001년 설립 이후 펩타이드 연구개발에 집중해 왔으며, 최근 습성 황반변성 치료제 'CG-P5'의 미국 FDA 임상시험을 통해 점안액 형태의 펩타이드가 망막까지 전달해 강한 치료 효과를 보인다는 것을 입증했다. 회사는 이 플랫폼 기술을 기반으로 다양한 안구질환 치료제로 파이프라인을 확장하고 있으며, 파리 'IMCAS World Congress 2026'에서는 혁신적인 '히알루로니다아제 펩타이드' 기술을 선보이는 등 펩타이드 기술 진보를 이어가고 있다.