[메디컬투데이=이승재 의학전문기자] 심장 질환 위험을 줄이기 위해 저탄수화물이나 저지방 식단을 실천할 때, 영양소의 양보다는 어떤 음식을 통해 섭취하느냐는 '식단의 질'이 훨씬 중요하다는 연구 결과가 나왔다.

저탄수화물 및 저지방 식단의 질과 대사 프로필, 그리고 관상동맥 질환 위험 사이의 상관관계를 분석한 연구 결과가 ‘미국 심장학회지(JACC)’에 실렸다.

저탄수화물과 저지방 식단은 미국을 비롯한 전 세계에서 널리 유행하고 있지만, 장기적인 심혈관 효과에 대해서는 연구마다 결과가 엇갈려 논란이 지속되어 왔다.

기존 연구들의 결과가 혼재되었던 주요 원인 중 하나는 동일한 저탄수화물 식단이라도 건강한 음식을 선택했는지, 아니면 가공식품이나 동물성 제품 위주로 구성했는지에 따른 '질적 차이'를 충분히 고려하지 않았기 때문이다.

미국 하버드 T.H. 찬 공중보건대학원(Harvard T.H. Chan School of Public Health) 연구진은 간호사 건강 연구(NHS, NHSII)와 보건 전문가 추적 연구에 참여한 19만8473명의 방대한 데이터를 바탕으로 약 30년 이상의 장기 추적 조사를 실시했다.

그들은 식품 빈도 설문지를 통해 식단 패턴을 평가하고, 식품 공급원과 영양소의 질에 따라 건강한 버전과 건강하지 않은 버전의 식단을 구분해 관상동맥 질환 발생률을 비교했다.

연구 결과, 식물성 식품, 통곡물, 불포화 지방을 강조한 '건강한' 저탄수화물 및 저지방 식단은 관상동맥 심장 질환 위험을 유의미하게 낮추는 것으로 나타났다.

반면 정제된 탄수화물과 동물성 지방 및 단백질 비중이 높은 '건강하지 않은' 식단은 오히려 심장 질환 위험을 높이고 대사 지표에 악영향을 미치는 결과를 보였다.

대사체학(Metabolomic) 분석에서도 건강한 식단 패턴은 중성지방 수치를 낮추고, '좋은 콜레스테롤'인 HDL 수치를 높이며, 체내 염증 수준을 감소시키는 등 우수한 생체 지표 프로필과 일치했다.

연구진은 건강한 저탄수화물 식단과 저지방 식단이 심혈관 건강을 개선하는 공통된 생물학적 경로를 공유하고 있다고 분석했다 이는 단순히 탄수화물이나 지방의 양을 줄이는 것보다, 어떤 식품으로 식단을 구성하느냐가 핵심이라는 설명이다.

연구진은 이러한 결과를 바탕으로 탄수화물이나 지방의 비율에 집착하기보다 식물성 식품과 통곡물, 건강한 지방 위주의 양질의 식단을 유지하는 것이 관상동맥 질환 예방에 필수적이라고 결론지었다.