[메디컬투데이=조민규 의학전문기자] 식물성 화합물의 조합이 단독 사용보다 수백 배 강력한 항염증 효과를 낼 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

멘톨, 유칼립톨, 캡사이신 등 식물 유래 화합물의 조합이 대식세포 내 염증 신호를 시너지 효과를 통해 강력하게 억제한다는 연구 결과가 ‘영양(Nutrients)’에 실렸다.

오랜 기간 전통 의학이나 요리에서 허브와 향신료가 항염증 목적으로 사용되어 왔으나, 현대 과학은 개별 화합물의 항염증 기전을 설명하는 데 어려움을 겪어왔다.

실험실 환경에서는 고농도일 때만 효과가 나타나는 경우가 많아, 일반적인 식단을 통한 섭취가 실제 체내 면역 반응에 영향을 미칠 수 있는지에 대한 회의적인 시각이 존재했다.

연구진은 이러한 한계를 극복하기 위해 화합물 간의 상호작용에 주목했다.

연구진은 쥐의 대식세포를 지질다당류로 자극해 염증 반응을 유도한 뒤, 멘톨, 유칼립톨, 캡사이신 등을 단독 또는 조합하여 처리했다.

유전자 발현 분석, 단백질 수준 측정 등을 통해 염증 바이오마커의 변화를 관찰한 결과, 단독 사용 시에는 캡사이신이 가장 강력한 항염증 효과를 보였다.

그러나 가장 놀라운 결과는 화합물을 조합했을 때 나타났다.

연구진은 캡사이신을 멘톨이나 유칼립톨과 함께 사용했을 때, 각각을 단독으로 사용했을 때보다 항염증 효과가 수백 배 증가했다고 강조했다.

추가 실험을 통해 연구진은 서로 다른 세포 내 신호 전달 경로가 동시에 활성화되면서 강력한 항염증 작용을 일으킨다는 기전을 밝혀냈다.

연구를 주도한 Gen-ichiro Arimura 교수는 이번 연구는 경험적으로 알려져 온 식품 재료 조합의 효과가 우연이 아니라, 분자 수준에서의 새로운 작용 기전에 기반한다는 명확한 증거를 제공한다고 설명했다.

또한, 적은 양의 활성 성분으로도 강력한 효과를 내는 기능성 식품이나 천연 항염증 제제 개발의 새로운 가능성을 열었다.

연구진은 동물 모델 및 인체 적용 시험을 통한 후속 연구가 필요하지만, 이번 결과가 일상적인 식품과 천연 화합물이 만성 염증 조절에 기여하는 과학적 근거를 마련했다고 평가했다.