[헬스코리아뉴스 / 서정필] 일동제약이 2025년 당기순이익 237억 원을 기록하며 2018년 이후 7년 만에 흑자 전환에 성공했다. 이는 2020년대 초반부터 추진해 온 연구개발(R&D) 중심의 체질 개선 전략이 가시적인 성과로 이어지기 시작한 결과로 분석된다. 시장에서는 이번 흑자가 지속 가능한 성장의 신호탄인지, 아니면 자회사 분리에 따른 단기적 착시 효과인지에 대해 엇갈린 전망을 내놓고 있다. 결국 그 해답은 일동제약이 차세대 주력으로 내세운 경구용 비만 치료제 후보물질 ‘ID110521156’의 운명에 달려 있다.

◆ 뼈를 깎는 재무 다이어트, 숫자로 증명한 인고의 시간

지난 7년 동안 일동제약이 걸어온 길은 혹독한 ‘재무 다이어트’의 연속이었다. 이 회사는 2021년부터 이어진 대규모 적자의 늪을 벗어나기 위해 과감한 결단을 내렸다. 신약 R&D 부문을 자회사 유노비아로 물적 분할해 본체의 재무적 부담을 덜어냈고, 디앤디파마텍 주식 등 비주력 자산을 매각해 기초 체력을 확보했다.

배당 중단과 주가 하락이라는 고통을 감내해 온 주주들에게 이번 흑자는 유의미한 이정표가 됐다. 다만 이번 반등이 단순한 비용 절감형 흑자를 넘어, 수익성 높은 신약 중심 체질로의 완전한 전환인지는 향후 파이프라인의 성적표가 나오기 전까지 확언하기 어렵다.

◆ 일반의약품 시장의 한계, ‘아로나민’ 의존도 낮춰야

일동제약이 신약 개발에 사활을 거는 이유는 효자 품목인 ‘아로나민’의 성장 한계가 명확하기 때문이다. 공격적인 마케팅에도 불구하고 내수 일반의약품(OTC) 시장은 이미 포화 상태이며, 건강기능식품 시장의 급성장으로 기존 일반약의 좁아지는 입지를 되돌리기는 쉽지 않은 상황이다.

◆ 비만 치료제, ‘꿈의 신약’인가 ‘장밋빛 환상’인가

일동제약이 구조적 한계를 타개할 구원 투수로 내세운 무기는 유노비아가 개발 중인 경구용 비만 치료제 후보물질 ‘ID110521156’이다. 일동제약의 전략은 노보 노디스크(Novo Nordisk)의 ‘위고비(Wegovy, 성분명: 세마글루타이드·Semaglutide)’와 같은 기존 펩타이드 제제의 약점을 정조준하는 것이다.

‘위고비’는 인체 내 호르몬인 GLP-1과 유사한 펩타이드(단백질 조각) 성분이다. 단백질 특성상 위장관에서 쉽게 분해되어 흡수율을 높이기 위한 까다로운 공정이 필요하며, 생산 단가가 높고 냉장 유통이 필수적이다. 반면 ‘ID110521156’은 화학 합성이 용이한 소분자 화합물(Small Molecule) 기반이다. 이는 생산 단가를 획기적으로 낮출 수 있을 뿐만 아니라, 일반 알약처럼 간편하게 복용할 수 있어 비만 치료제의 대중화를 꾀할 수 있는 강력한 카드다.

하지만 시장에서는 우려의 목소리도 나온다. 노보 노디스크의 경구용 ‘위고비’가 2025년 말 미국 식품의약국(FDA) 승인을 획득하며 거대한 진입 장벽을 세웠기 때문이다. 문제는 상업화까지 남은 시간과 자금이다. 현재 ‘ID110521156’은 임상 1상을 마치고 ‘죽음의 계곡’이라 불리는 2상 진입을 준비 중이다. 2상 데이터가 경쟁 약물 대비 압도적인 우위를 증명하지 못하면 기술 수출(L/O)은 어려워질 수 있다.

글로벌 빅파마인 일라이 릴리(Eli Lilly) 등이 이미 임상 3상 단계에서 소분자 경구제를 밀어붙이고 있다는 점도 부담이다. 일동제약이 시장에 진입할 즈음에는 선발 주자들이 파이를 독식했을 가능성이 크다. 결국 2026년 하반기는 투자 결실을 확인하거나, 거액의 투자금이 매몰 비용으로 확정되는 심판의 날이 될 수도 있다.

◆ 투트랙 리더십의 명암, ‘책임 경영’인가 ‘리스크 분산’인가

일동제약은 최근 임시 이사회를 통해 오너 3세인 윤웅섭 회장과 글로벌 사업 전문가인 이재준 사장의 공동 대표이사 체제를 공식화했다. 기존 사업 토대에 R&D 및 글로벌 전문성을 더하고 의사결정 구조의 균형을 맞추겠다는 취지다. 회사 측은 “신약 프로젝트의 글로벌 상업화와 중장기 전략의 추진력을 높이기 위한 조치”라고 설명했다. 하지만, 일이 뜻대로 흘러갈지는 미지수다. 이재준 사장은 글로벌 빅파마 GSK(GlaxoSmithKline)와 동아에스티 등을 거친 전문가로 평가받지만, 그 경력이 확실한 글로벌 실적으로 이어질지는 아직 의문부호가 남아있다.

일각에서는 이번 인사를 수년간 지속된 적자와 주가 정체에 따른 오너 일가의 책임론을 희석하기 위한 포석으로 보기도 한다. 글로벌 전문가를 전면에 내세워 시장의 기대감을 높이는 동시에, 성과 지연 시 비판의 화살을 전문경영인에게 분산시키려는 의도가 아니냐는 냉소적인 분석이 그것이다. 결국 이재준 공동대표 체제가 실질적인 글로벌 기술 수출 성과를 조속히 내놓지 못한다면, 리더십의 조화라는 명분은 무색해질 위험이 크다.

◆ 2026년, 투자 결실과 자생력 입증의 분수령

일동제약에게 2026년은 그동안의 투자가 ‘실질적 이익’으로 환산될지를 결정짓는 해다. 단순히 비용을 줄이는 다이어트를 넘어, 유노비아의 독자 투자 유치와 신약 파이프라인의 글로벌 기술 수출이라는 두 가지 퍼즐이 완성되어야만 체질 개선의 마침표를 찍게 되는 것이다. 이미 주사위는 던져졌다. 80년 역사의 일동제약이 글로벌 혁신 기업으로 도약할 수 있을지는 2026년에 쌓아올리는 실질적인 결과물에 달려 있다고 해도 과언이 아니다.