[헬스코리아뉴스 / 이시우] 암 환자에게 부적절한 항암제가 투여되거나 치료 기회를 놓치게 만드는 차세대 염기서열 분석(Next Generation Sequencing, 이하 NGS)의 진단 오류를 획기적으로 줄일 수 있는 길이 열렸다.

국립암센터 암분자생물학연구과 홍경만 박사 연구팀은 NGS 검사의 위음성(False Negative) 및 위양성(False Positive) 오류를 동시에 측정하는 분석 기술을 세계 최초로 개발했다고 19일 밝혔다. 이 기술은 그간 NGS 현장의 사각지대였던 검사 오류를 정량적으로 측정해 최적의 분석 키트와 조건을 선별할 수 있게 해준다.

NGS는 암 조직의 유전자 돌연변이를 분석해 최적의 항암제를 찾는 정밀의료의 핵심 기술이다. 그러나 기기, 키트, 분석 인력의 숙련도에 따라 변이를 놓치는 ‘위음성’이나 없는 변이를 검출하는 ‘위양성’ 오류가 발생해 환자 안전을 위협할 수 있다는 우려가 지속되어 왔다. 그럼에도 미국·유럽 등 해외에서도 이를 정밀하게 측정할 표준 기준이 마련되지 않아 관리에 한계가 있었다.

연구팀은 문제를 해결하기 위해 두 쌍의 DNA 염기가 동일한 동형접합체(Homozygote) 세포를 활용한 오류 측정 모델을 설계했다. 동형접합체 DNA와 일반 이형접합체 DNA를 다양한 비율로 혼합한 표준 시료를 제작한 뒤, 복수의 검사기관에 의뢰해 원시 데이터(Raw data)를 생성하고 이를 생물정보학(Bioinformatics) 파이프라인으로 교차 분석했다.

연구 결과, 사용된 키트와 분석 방법에 따라 돌연변이 검출 민감도는 최대 13.9배, 위양성 오류 발생 빈도는 무려 615배까지 차이가 나는 것으로 확인됐다. 이는 기존 방식으로 파악하기 어려웠던 분석 편차를 수치화한 것으로, 향후 NGS 검사 품질 관리의 새로운 기준이 될 전망이다.

홍경만 박사는 “이번 연구 성과는 NGS 검사가 실제 임상에서 얼마나 신뢰할 수 있는 정보를 제공하는지 점검할 기술적 토대를 마련한 것”이라며 “이 모델이 국가적 진단 표준으로 자리 잡는다면 암 환자별 맞춤형 정밀의료의 완성도를 획기적으로 높일 수 있다”고 강조했다.

이번 연구 결과는 유전체 분석 분야의 세계적 권위지인 게놈 바이올로지(Genome Biology) 최신호에 게재됐다.