[메디컬투데이=박성하 기자] 국내 방사성의약품 선두기업 듀켐바이오와 뇌질환 진단·치료 AI 전문기업 뉴로핏이 차세대 퇴행성 뇌질환 진단 플랫폼 공동 개발에 나선다. 양사는 23일 방사성의약품에 AI 기술을 융합한 진단 플랫폼 개발을 위한 업무협약을 체결했다고 밝혔다.

이번 협약의 핵심은 AI를 활용해 파킨슨병과 알츠하이머병 진단 시 필요한 PET(양전자방출단층촬영) 검사의 효율성을 획기적으로 개선하는 것이다. 현재 이들 질환 진단을 위한 PET 검사는 방사성의약품 주사 후 약물이 뇌에 충분히 분포될 때까지 90분에서 최대 120분을 대기해야 한다. 검사 대상 대부분이 장시간 대기가 어려운 고령 환자임에도 긴 대기시간으로 인한 불편함과 한정된 병원 장비·인력 문제가 지속적으로 제기되어 왔다.

양사가 개발하는 기술은 이러한 미충족 의료 수요를 해결하기 위한 것이다. 환자가 주사 후 초기에 촬영한 영상을 바탕으로 AI가 약물 분포가 완료되는 90~120분 시점의 고해상도 영상을 예측·생성하는 방식이다. 이를 통해 환자의 병원 체류 시간을 기존 대비 획기적으로 단축해 고령 환자의 편의성을 높이는 동시에, 동일 시간 내 검사 처리량을 3~4배 이상 늘려 병원의 검사 효율까지 크게 개선할 수 있을 것으로 예상된다.

협약에 따라 뉴로핏은 양사가 보유한 특허를 기반으로 'AI 활용 조기 진단영상 생성 및 분석'을 위한 소프트웨어를 개발하고, AI 기반 의료기기 인허가 절차를 전담한다. 듀켐바이오는 현재 허가 후 판매 중인 파킨슨병 진단제 '18F-FP-CIT'와 알츠하이머병 진단제 '비자밀', '뉴라체크' 등 자사의 방사성의약품에 해당 소프트웨어를 적용한 별도 임상시험을 수행하고, 국내 및 해외 용법용량 추가를 위한 허가절차를 진행한다.

이번 플랫폼은 단순한 영상 생성을 넘어 AI가 병변의 방사성의약품 섭취 정도와 변화 추이를 분석해 의료진에게 종합 리포트를 제공하는 고도화된 '판독 보조' 기능까지 탑재될 예정이다. 또한 하나의 AI 기술 기반으로 파킨슨병과 알츠하이머 두 질환군을 모두 아우르는 '다질환 적용 구조'를 갖춘 것이 특징이다.

김상우 듀켐바이오 대표이사는 "비자밀이 영상을 더 정밀하게 '읽는' 분석 도구의 진화였다면, 이번 플랫폼은 영상을 AI로 직접 '생성해내는' 차원이 다른 기술 혁신"이라며, "AI로 촬영 프로토콜 자체를 바꾸는 시도는 글로벌 방사성의약품 시장에서 전례가 없는 접근으로, 국내외 인허가 절차를 거쳐 상업화하는 첫 사례로 만들어 나가겠다"고 밝혔다. 이어 "듀켐바이오가 글로벌 판권을 보유하고, 이미 아태지역 12개국에서 검증된 파킨슨병 진단제 '18F-FP-CIT'에 AI 기술력을 더해 미국·유럽 등에 기술수출을 적극 추진하고, 치매 진단제에도 동일하게 적용하여 현 정부의 '치매 국가책임제' 강화와 디지털 의료기기 수가 적용 확대 기조에 부응하겠다"고 강조했다.

빈준길 뉴로핏 공동대표이사는 "이번 듀켐바이오와의 차세대 퇴행성 뇌질환 진단 플랫폼 공동 개발 계약 체결로 환자 편의성과 의료기관 효율성을 극대화하는 AI 융합 진단 플랫폼 개발에 적극 나설 것"이라며 "향후 방사성의약품과 AI 소프트웨어를 결합한 융합 모델을 통해 임상 현장에서의 활용 가치를 높이고, 장기적으로 이를 지속 가능한 사업 구조로 발전시켜 나갈 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.

한편, AI를 통해 환자 편의성이 개선된 용법을 추가하여 진단 의약품을 개발 및 상업화하는 시도는 전 세계적으로 전례가 없으며 'AI 및 소프트웨어로 기존 약물의 가치를 극대화한다'는 개념은 이미 듀켐바이오가 국내 독점 공급하는 아밀로이드 PET 진단제 '비자밀'을 통해 입증된 바 있다. 또한 비자밀은 지난해 6월 정량분석 소프트웨어와 결합해 FDA로부터 치료제 대상 선별 및 추적까지 적응증을 확대 승인받으며, 치료제 투여 대상 선별과 치료 반응 추적 등 단순 진단을 넘어서는 효용성을 증명했다.