[헬스코리아뉴스 / 이충만] 세포 및 유전자 치료제를 활용해 트랜스티레틴 아밀로이드성(ATTR) 질환의 치료 효과를 극대화하기 위한 시도가 가속화되고 있다.

대상 질환인 ATTR은 트랜스티레틴 유전자의 결함이나 결핍으로 인해 아밀로이드 단백질이 체내에 비정상적으로 축적되는 희귀 질환이다. 아밀로이드가 쌓이는 부위에 따라 말초 신경에 영향을 주는 다발신경병증(ATTR-PN)과 심장에 축적되는 심근병증(ATTR-CM)으로 분류된다.

◆ 기존 표준 치료제 ‘빈다켈’의 약진과 구조적 한계

현재 ATTR의 표준 치료법은 단백질 구조를 안정화해 아밀로이드의 추가 축적을 지연시키는 표적 치료제를 복용하는 것이다. 미국 화이자(Pfizer)의 ‘빈다켈(Vyndaqel, 성분명 : 타파미디스·Tafamidis)’ 및 ‘빈다맥스(Vyndamax, 성분명 : 타파미디스·Tafamidis)’가 대표적인 약물로, 현재 ATTR 치료 시장에서 가장 강력한 지배력을 가진 품목으로 평가받는다. 화이자는 이 제품군을 통해 2024년 기준 연간 매출 54억 달러(한화 약 7조 7000억 원)를 달성하며 가파른 성장세를 증명한 바 있다.

하지만 ‘빈다켈’과 ‘빈다맥스’는 아밀로이드의 추가 침착을 늦추는 보존적 치료에 집중할 뿐, 변성 단백질의 생성 자체를 원천적으로 차단하지는 못한다는 한계가 있다. 이로 인해 환자의 체내에는 잔류 단백질이 지속적으로 쌓일 수밖에 없는 구조적 문제가 지적되어 왔다.

◆ 근본 원인 해결사로 떠오른 ‘세포 및 유전자 치료제’

제약 업계가 근본적인 대안 마련에 집중하는 이유도 여기에 있다. 특히 최근에는 인체 세포와 유전자를 활용해 질병의 뿌리를 공략하는 세포 및 유전자 치료제가 차세대 솔루션으로 급부상하고 있다. 이들 치료제는 환자 맞춤형으로 질병의 근본 원인을 교정하고, 단 1회 투여만으로 효과가 영구적으로 지속되도록 설계되어 이른바 ‘원샷 완치제’로 기대를 모은다. ATTR 질환에 이를 적용하면 단순 증상 완화를 넘어 질환의 진행을 완전히 멈추는 게임 체인저로 주목받고 있다.

◆ 아스트라제네카 ‘와이누아’와 인텔리아 ‘넥스지’의 격돌

현재 시장에서 가장 주목받는 ATTR 치료제는 영국 아스트라제네카(AstraZeneca)의 ‘와이누아(Wainua, 성분명 : 에플론테르센·Eplontersen)’와 미국 인텔리아 테라퓨틱스(Intellia Therapeutics)의 ‘넥스지(Nex-z, Nexiguran ziclumeran)’다. ‘와이누아’는 이미 허가 받은 제품명이고 ‘넥스지’ 현재 개발 중인 성분명이다.

‘와이누아’는 RNA 간섭(RNAi) 기술을 기반으로 하며, 간 내 ATTR 유전자(세포)에 결합해 특정 기간 단백질 생성을 억제하는 기전이다. 미국 식품의약국(FDA)은 지난 2023년 12월 ‘와이누아’를 ATTR 다발신경병증 치료제로 정식 승인했다. 회사 측은 ‘와이누아’가 향후 연 매출 최대 70억 달러(한화 약 10조 원)를 기록할 것으로 내다보고 있다.

‘넥스지’는 한 단계 더 나아간 치료제다. 이 약물은 유전자 가위(CRISPR/Cas9) 기술을 활용해 ATTR 유전자를 직접 찾아가 특정 부위를 절단함으로써 단백질 생성 기능 자체를 비활성화한다. 특히 매일 약을 복용해야 했던 기존 방식과 달리 1회 투약으로 영구적인 치료 효과를 지향하는 만큼, 환자의 삶의 질을 획기적으로 개선할 후보물질로 꼽힌다. 인텔리아는 현재 글로벌 3상 임상시험인 ‘MAGNITUDE-2’를 통해 ATTR 다발신경병증 환자 등을 대상으로 ‘넥스지’의 유효성을 검증하고 있다. 해당 연구는 2028년 8월 마무리될 예정이다.