대한민국 소화기 치료제 시장이 거대한 전환점에 섰다. 지난 30년간 시장을 지배해온 PPI의 시대가 저물고, 국산 신약들이 주도하는 P-CAB이 새로운 표준(New Normal)으로 급부상하고 있다. 헬스코리아뉴스는 후발 주자들의 가세로 더욱 뜨거워진 국내 P-CAB 시장의 개발 경쟁과 이러한 현상을 가속하는 P-CAB 제제만의 기전적 혁신을 짚어보고, 일본을 넘어 40조 글로벌 영토 확장에 나선 국산 P-CAB 제제의 현주소를 조망했다. [편집자 주]

[上] ‘놀텍’ 일양약품도 참전 … P-CAB으로 기운 소화기 시장 무게추

[中] 기전적 완결성이 만든 예고된 ‘독주’ … P-CAB이 ‘뉴 노멀’인 이유

[헬스코리아뉴스 / 이순호] 지난 30여 년간 위식도 역류질환 치료의 절대 강자로 군림했던 양성자 펌프 저해제(PPI) 시대가 저물고 있다. 그 빈자리를 메우고 있는 것은 ‘칼륨 경쟁적 위산분비 차단제’, 일명 ‘P-CAB’이다. 국내 주요 제약사들이 막대한 비용을 들여 앞다퉈 P-CAB 개발에 매진하는 배경에는 PPI가 가진 치명적인 약점들을 완벽히 보완한 혁신적인 기전이 자리 잡고 있다.

PPI 제제는 위벽 세포의 양성자 펌프(H+/K+ ATPase)에 결합해 위산 분비를 비가역적으로 억제하는 강력한 효과를 지녔지만, 전구약물(Prodrug)이라는 구조적 한계가 발목을 잡았다. 복용 후 위산에 의해 활성화돼야만 효과를 발휘하기 때문에, 최대 효과를 얻기 위해서는 일반적으로 위산 분비가 활발한 식사 30분~1시간 전에 복용해야 해서 불편함이 컸던 것이다. 특히 약효 발현까지 3~5일이 소요된다는 점은 즉각적인 통증 완화를 원하는 환자들에게 아쉬운 대목이었다.

P-CAB은 이러한 PPI의 최대 단점을 극복한 약물이라는 평가를 받는다. 그 배경에는 P-CAB만의 독특한 약리 기전이 자리하고 있다. P-CAB은 전구약물인 PPI와 달리 활성화 과정 없이 양성자 펌프의 칼륨 이온 결합 부위에 직접 결합한다. 그 결과 약물 복용 후 불과 1시간 내외면 강력한 위산 억제 효과가 나타난다. 이에 더해 식사 여부와 상관없이 언제든 복용할 수 있어, 환자들의 복약 편의성까지 크게 높아졌다.

결합 방식이 가역적이라는 점도 P-CAB의 강점 중 하나다. PPI의 경우, 양성자 펌프와 비가역적으로 결합해 한번 결합하면 떨어지지 않는다. 따라서 약물 복용 후 위액 분비를 활성화하는 양성자 펌프가 새로 생기면 약효가 낮아질 수밖에 없다. PPI가 야간 속쓰림에 취약하다는 지적이 나오는 이유다.

이와 달리 P-CAB은 양성자 펌프와 가역적으로 결합한다. 양성자 펌프에 붙었다가 떨어지는 것이 가능해서 이미 존재하는 양성자 펌프뿐 아니라 새로 생성되는 양성자 펌프도 억제할 수 있다. 그 결과 PPI 대비 약효 지속 시간이 늘어난 것은 물론, 야간 산분비 돌파의 발생 위험도 크게 낮아졌다.

안전성 프로파일도 긍정적이다. 장기간 PPI 복용 시 우려되는 골절 위험 증가나 칼슘 흡수 저해 등의 부작용 이슈에서 P-CAB은 비교적 안정적인 데이터를 쌓아가고 있다. 물론 P-CAB 역시 장기 복용에 따른 안전성 연구가 계속되어야 하지만, 현재까지의 임상 데이터만으로도 PPI의 강력한 대안으로 충분한 자격을 입증했다는 평가다.

결국 P-CAB은 ‘빠른 효과’, ‘복용의 자유’, ‘지속성’이라는 세 마리 토끼를 모두 잡은 셈이다. 이러한 기전적 특장점은 환자와 의료진 모두를 만족시켰고, 이는 국내 제약사들의 P-CAB 개발 경쟁으로 이어졌다.

최근에는 P-CAB과 PPI를 직접 비교한 다양한 후속 연구의 결과 발표도 이어지고 있는데, 관련 연구에서 P-CAB은 PPI의 고질적 문제였던 고가스트린혈증을 비롯해 우울증 등의 발생 위험을 유의미하게 낮추고, 난치성 GERD와 출혈성 소화성 궤양 등의 여러 유관 질환에서 PPI보다 우수한 효능을 보이는 것으로 확인돼 후발 주자들의 P-CAB 시장 진출 열기는 더욱 뜨거워질 전망이다.

업계 관계자는 “환자들이 가장 먼저 체감하는 것은 빠른 약효와 식사 제약의 소멸인 만큼, P-CAB으로의 처방 전환은 거스를 수 없는 흐름”이라며 “앞으로 시장에 나올 후발 주자들도 이러한 기전적 우위를 바탕으로 다른 P-CAB 제제보다는 기존 PPI 제제들과 경쟁에 더 집중할 것”이라고 말했다.