[의학신문·일간보사=김상일 기자]2023년 국가암등록통계 암 발생 현황에 따르면, 국내 대장암 신규 환자 수는 3만 2610명으로 전체 암종 중 3위를 차지했다.특히 최근에는 20~40대 젊은 연령층에서도 발병률이 증가하는 추세를 보이며, 대장암은 더 이상 고령층에 국한된 질환으로 보기 어려운 상황이다.

대장암은 병기가 국한 및 국소 진행 단계일 경우 5년 상대생존율이 80~90%에 이를 만큼 치료 성과가 양호하다.그러나 원격 전이가 발생한 전이성 대장암 단계에서는 5년 상대생존율이 20.4%까지 급격히 낮아진다.더욱이 조기 진단 시 전이가 발견되지 않더라도, 전체 환자의 50~60%는 치료 과정 중 간·폐 등 다른 장기로의 전이를 경험하는 것으로 보고된다.

이처럼 전이성 대장암은 환자 수와 사망자 수가 모두 많은 주요 암종임에도 불구하고,치료 단계가 지속될수록 후기에서 선택 가능한 치료 옵션이 급격히 줄어드는 한계를 갖고 있다.특히, 1·2차 표준 치료 이후 3차 이상의 후기 치료 단계에서는 치료 효과에 대한 기대가 낮아지고, 반복적인 항암으로 인해 환자 전신 상태와 삶의 질이 크게 저하되기도 한다.

분당서울대학교병원 혈액종양내과 강민수 교수는 "3차 이상의 후기 전이성 대장암은 치료 옵션이 매우 제한적인 영역으로, 효과와 안전성 프로파일, 내약성이 모두 확인된 치료제가 절실했다"며 "치료를 이어갈 수 있는 선택지가 부족하다는 점이 가장 큰 한계였다"고 설명했다.

이러한 가운데, 지난해 한국다케다제약 전이성 대장암 치료제로 신약 '프루자클라'가 등장하며 치료 환경에 변화를 예고했다.

프루자클라는 미국 FDA 기준으로 약 10여 년 만에 유전자 변이나 특정 바이오마커 유무와 관계없이 사용할 수 있도록 개발된 전이성 대장암 치료제로, 국내에서도 식품의약품안전처의 '글로벌 혁신제품 신속심사' 대상으로 지정돼 2025년 3월 빠르게 첫 허가를 받았다. 이후 불과 6개월 만인 같은 해 9월 30일, 3차 치료 적응증으로 허가 범위를 확대하며 국내 전이성 대장암 후기 치료 옵션으로 자리 잡았다.

임상 3상 연구 'FRESCO'에서 프루자클라는 2차 치료 이상의 표준 화학요법에 실패한 전이성 대장암 환자에서 전체생존기간(mOS)을 9.3개월로 연장해 위약군(6.6개월) 대비 사망 위험을 35% 감소시켰다. 또한 질병조절률은 62.2%로, 위약군의 12.3% 대비 5배 이상 높게 나타났다.

FRESCO-2 임상의 사후 분석에서 생존 기간 중 증상이나 독성이 없는 기간을 평가하는 Q-TWiST 지표도 유의하게 연장하며, 환자 삶의 질 측면에서의 이점 또한 확인한 바 있다.

[CASE 예시. A씨(남, 63세)]

63세 남성 A 씨는 복통으로 병원을 방문했고, 검사 결과 폐와 요관까지 전이된 대장암 4기로 진단됐다. 진단 당시 종양이 상당히 진행된 상태로, 장과 요관이 막혀 장루 수술과 요관 스텐트 삽입술이 필요했다.

(사진 제공=한국다케다제약)

A 씨는 2022년부터 2025년까지 약 3년간 세 가지 항암요법을 받으며 치료를 이어왔다. 치료 과정에서 장루 관리와 주기적인 요관 교체 시술이 필요했으며, 반복적인 주사 항암치료와 잦은 병원 방문으로 신체적·정서적 부담이 점차 누적됐다. 이후 기존 항암치료에 내성이 나타나면서, 환자와 가족은 추가적인 항암치료를 계속할지에 대해 고민하게 됐다.

이러한 상황에서 2025년, 비교적 부작용 부담이 적고 경구로 복용 가능한 항암제인 프루자클라가 국내에서 처방 가능해졌다. 의료진은 입원이나 주사 치료 없이 외래 기반으로 시행할 수 있는 경구 항암제 단독 치료를 제안했고, 환자와 가족은 일상생활을 최대한 유지하면서 치료를 이어갈 수 있다는 점을 고려해 치료 변경을 결정했다.

치료 시작 이후 종양표지자인 CEA 수치는 감소 추세를 보였으며, 복용 2개월째 시행한 CT 검사에서는 가장 큰 복부 종양의 크기가 약 20% 감소한 것으로 확인됐다.

현재 A 씨는 외래 진료와 경구 항암제 복용만으로 치료를 유지하고 있으며, 환자와 가족 모두 치료 방식에 대해 비교적 높은 만족도를 보이고 있다. 의료진은 향후에도 정기적인 평가를 통해 치료 반응과 내성 여부를 지속적으로 관찰할 예정이다.

강민수 교수는 "미충족 의료 수요가 이어져 왔던 3차 이상의 전이성 대장암 치료 환경에서, 임상 연구를 통해 치료 효과와 안전성 프로파일이 확인됐다는 점은 매우 의미 있다"며 "환자의 전신 상태와 치료 지속 가능성을 함께 고려해야 하는 후기 치료 단계에서, 새로운 선택지로서의 역할이 기대된다"고 말했다.