[의학신문·일간보사=이승덕 기자]최근 코로나 백신 이물 신고에 대한 백신접종이 화제가 된 가운데, 백신관리의 사각지대는 인정하되 '효과성'을 의심해서는 안된다는 전문가 제언이 나왔다.

지난 24일 정재훈 고려의대 예방의학교실 교수는 한국사이언스미디어센터(SMC)에 '이물질 코로나19 백신 조치 미흡감사원 감사 결과와 백신 안전성' 주제의 전문가 의견을 개진했다.

감사원은 앞서 '코로나19 대응실태 진단 및 분석 감사 결과(2월 23일)'를 발표하면서 정부 코로나 대응 전반을 5대 분야(대응체계, 방역대응, 의료대응, 사회대응, 백신)로 점검 했다.

이중 코로나19 백신(이하 코로나 백신)은 신속하게 도입돼 코로나 대응에 활용된 점은 성과로, 이물 신고에 미흡하게 대응하거나 유효기간이 만료된 백신을 오접종한 점이 밝혀졌다.

특히 미디어에서는 감사원 보고중 2021년 3월~2024년 10월까지 신고된 전체 이물 건수 1285건 중 위해성이 있는 10%(127건)에 대해 접종 보류 조치를 하지 않아, 동일 제조번호 1420만 회분을 계속 접종했다는 내용이 나오고, 이를 정치권에서 비판하는 등 문제가 불거졌다.

정재훈 교수는 이에 대해 질병관리청 입장과 함께 이물질 백신 논란의 사실 관계와 로트번호 배제의 현실적 한계를 지적했다.

질병청은 24일 설명자료를 내고 접종 현장에서 이물질이 신고된 백신 1285건은 접종 용도로 사용되지 않고 전량 격리·보관됐으며 실제 접종된 사례는 없다고 밝혔다. 1420만 회분은 이물이 신고된 백신과 동일한 제조번호(로트번호)를 가진 백신의 전국적 누적 접종량일 뿐이라는 것.

정 교수도 "'이물질 백신 1420만회 접종'이라는 표현은 사실관계가 다소 왜곡된 측면이 있다"며 "코로나 백신은 제조번호 하나에 수만에서 수백만 회분에 달하는 방대한 분량이 포함돼 있다. 따라서 개별 접종현장에서 이물보고가 1건 접수됐다 해서 해당 로트 전체를 즉각 폐기하거나 일괄 배제하는 것은 매우 적용하기 어려운 원칙이다. 제조번호 부여 방식 차이와 백신 수급의 현실적 한계가 있기 때문"이라고 설명했다.

그에 따르면, 보고된 이물 사례의 대다수는 백신 제조 공정 자체의 중대한 결함이라기보다, 주사제 시술 과정에서 나타나는 일반적인 문제이다.

감사원 보고서와 질병청 자료에 따르면, 신고된 이물의 상당수(약 65%)가 주사기로 바이알을 찌를 때 발생하는 고무마개 파편이거나 , 보관 용기 내부를 코팅하는 성분인 이산화규소(약 8%)였다.

이는 코로나 백신만의 고유한 결함이 아니라 다른 일반적인 주사제 시술 과정에서도 충분히 발생할 수 있는 현상으로, 백신 접종은 의학적 시술에 해당해 이러한 물리적 문제가 드물게 발생할 수 있으나, 접종 현장에서는 의료진이 주사 전 육안으로 백신의 상태를 미리 확인하는 절차가 필수적으로 작동하며, 이를 통해 이상 백신을 사전에 걸러내고 있다는 설명이다.

정 교수는 "현재 코로나 백신과 관련해 국내·외에서 전례 없이 방대하고 촘촘한 이상반응 관찰 자료가 축적돼 있다"며 "감사원 보고서에서 지적한 바와 같이 유통 및 사후 관리 체계상 보완해야 할 점이 드러난 것은 사실이나, 현 시점에서 축적된 광범위한 이상반응 감시 데이터를 임상적·역학적으로 분석했을 때, 이물 신고가 접수된 특정 제조번호에서 공중보건학적 위해를 가할 중증 이상반응의 급증이나 시스템적인 위해성이 확인된 바는 없다"고 짚었다.

그러면서 "코로나 백신 접종의 공중보건학적 이익(감염병 전파 억제와 중증화 및 사망률 감소 효과)은 이미 수많은 학술 연구와 실제 데이터를 통해 반복적으로 입증됐다"며 "전례 없는 팬데믹 위기 속에서 단기간에 대규모 접종을 시행하다 보니 행정·관리 체계의 사각지대가 일부 발생했을 수는 있으나, 그 한계가 백신 자체의 본질적인 효용성과 예방접종 정책의 필요성을 부정하는 근거가 될 수는 없다"고 강조했다.

이에 "언론 보도 시 자극적이고 단정적인 표현은 대중의 과도한 불안을 조장할 위험이 있으므로, 행정적 절차의 개선과 보완에 대한 필요성과 백신의 전체적인 안전성과 가치에 대한 문제를 객관적으로 분리하는 신중하고 과학적인 접근이 필요하다"고 밝혔다.