[메디컬투데이 = 김형우 의학전문기자] 미국 내 원자력발전소(NPP) 인근 지역에서 암 사망률이 더 높다는 연구 결과가 나왔다.

미국 전역 모든 원전과 전체 카운티를 대상으로, 원전과의 거리와 암 사망률의 연관성을 분석한 결과가 국제 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)’에 실렸다.

그동안 원전과 암 발생의 연관성에 대한 연구는 세계적으로 진행돼 왔지만, 결과는 엇갈렸다.

연구진은 이를 보완하기 위해 2000년부터 2018년까지 미국 전역을 대상으로 ‘연속적 근접도(continuous proximity)’ 개념을 적용해 분석했다. 단일 원전이 아니라, 주변 여러 원전의 누적 영향을 통계 모델에 반영한 것이 특징이다.

원전 위치와 가동 시점 정보는 미국 에너지정보청에서 확보했고, 카운티별 암 사망률 자료는 질병통제예방센터(CDC) 데이터를 활용했다. 또한 교육 수준, 가구 중위소득, 인종 구성, 평균 기온·습도, 흡연율, 체질량지수(BMI), 병원 접근성 등 다양한 교란 요인을 통제했다.

그 결과, 사회경제적·환경적·의료 접근성 요인을 보정한 이후에도 원전에 더 가까운 카운티일수록 암 사망률이 높은 경향이 나타났다.

연구진은 “원전 인근 거주가 측정 가능한 암 위험과 관련 있을 가능성을 시사한다”며 “거리가 멀어질수록 위험은 감소하는 경향을 보였다”고 설명했다.

특히 원자력이 기후변화 대응을 위한 청정에너지 대안으로 재조명받는 상황에서, 건강 영향에 대한 추가 검증이 필요하다고 지적했다.

원자력의 안전성과 공중보건 영향에 대한 논의가 다시 한 번 주목받을 것으로 보인다.