[메디컬투데이 = 이승재 의학전문기자] 비만 및 대사 질환과 밀접한 관련이 있는 ‘대사 장애 관련 지방간 질환'이 간부전이나 간경변으로 진행되는 핵심 기전이 밝혀졌다.

대사 장애 관련 지방간 질환(MASLD) 환자의 간 섬유화 진행 과정에서의 유전자 발현 변화 및 GTP 결합 단백질의 역할에 관한 연구 결과가 ‘이라이프(eLife)’에 실렸다.

전 세계 성인의 약 30%가 앓고 있는 대사 장애 관련 지방간 질환(MASLD)은 과거 비알코올성 지방간 질환(NAFLD)으로 불리던 병으로, 비만이나 제2형 당뇨병 환자에게서 흔히 발견된다. 이 질환은 초기에는 증상이 없지만, 간에 흉터가 생기는 '간 섬유화'가 시작되면 간경변이나 간부전과 같은 치명적인 상태로 급격히 악화될 수 있다.

현재까지 MASLD는 식이요법과 운동을 통한 체중 감량 외에는 마땅한 약물 치료법이 없어, 섬유화로의 진행을 막는 표적 치료제 개발이 절실한 상황이었다.

스웨덴 룬드 대학교(Lund University) 당뇨병 센터 필립 칼디스(Philipp Kaldis) 교수팀을 포함한 국제 공동 연구진은 호주에서 비만 대사 수술을 앞둔 환자 109명의 간과 혈액 샘플을 정밀 분석했다.

연구진은 이들을 질환이 없는 그룹, 섬유화가 없는 MASLD 그룹, 섬유화가 진행된 MASLD 그룹으로 나누어 유전자 발현 프로파일링과 대사체 분석을 시행했다.

연구 결과, 간 섬유화가 있는 MASLD 환자의 간에서는 'GTP 결합 단백질(GTP-binding proteins)'과 관련된 특정 유전자들의 발현이 눈에 띄게 변형되어 있었다.

흥미롭게도 이러한 유전자 변이는 섬유화가 없는 MASLD 환자에게서는 나타나지 않았다. 이는 해당 유전자들이 단순한 지방 축적을 넘어 간 조직이 딱딱하게 굳어지는 섬유화 단계로 진입하는 데 결정적인 역할을 함을 시사한다.

연구진은 실험을 통해 'GTP 효소(GTPase) 억제제'를 인체 세포에 처리했을 때, 섬유화의 주성분인 콜라겐의 분비가 유의미하게 감소한다는 사실을 확인했다. 즉, 변형된 유전자 발현을 억제하는 약물을 개발한다면 간 섬유화 형성을 늦추거나 차단할 수 있는 새로운 치료 옵션이 될 수 있다는 분석이다.

연구진은 이러한 결과를 바탕으로 GTP 결합 단백질 관련 유전자를 조절하는 것이 간 섬유화를 억제하고 대사성 간 질환의 악화를 막는 효과적인 치료 표적이 된다고 결론지었다.