토종 신약의 생존은 개발보다 어렵다. 쟁쟁한 해외 블록버스터 제품들과 경쟁 속에서 올해 발매 10주년을 맞이한 동아에스티의 제2형 당뇨병 치료 신약이자 국산 신약 26호인 ‘슈가논’의 발자취는 그래서 더 각별하다. 통제된 임상시험을 벗어나 냉혹한 실제 진료 현장에서 압도적인 효능을 증명했고, 단순 혈당 강하를 넘어 심장과 혈관을 지키는 ‘장기 보호제’로 진화했다. 나아가 오리지널 특허를 요새 삼아 글로벌 블록버스터들을 결합해 나가는 복합제 패밀리 전략은 특허 절벽 시대에 국산 신약이 나아가야 할 생존 공식을 제시하고 있다. 이에 헬스코리아뉴스는 3회에 걸쳐 슈가논이 증명해 낸 10년의 저력과 제2의 도약을 향한 미래 비전을 깊이 있게 살펴봤다. [편집자 주] [上] 추가·전환·초치료 모두 합격점 … RWD로 증명한 ‘실전 성적표’

[中] 단순 혈당 강하제? NO! … 심장·혈관 지키는 ‘장기 보호제’로 진화

[헬스코리아뉴스 / 이순호] 현대 제2형 당뇨병 치료의 패러다임은 극적인 전환기를 맞이하고 있다. 과거에는 혈당 수치를 낮추는 것 자체가 최우선 과제였다면, 이제는 약물이 환자의 심혈관계 합병증을 예방하고 궁극적으로 사망률을 낮출 수 있는지가 치료제 선택의 새로운 기준으로 자리 잡았다.

이러한 흐름 속에서 동아에스티의 ‘슈가논(성분명: 에보글립틴)’은 단순한 혈당 강하제를 넘어 심장과 혈관을 보호하는 약물로서 가능성을 입증하며 업계와 시장의 이목을 집중시키고 있다. 특히 최근 수년 사이 공개된 방대한 실제 처방 데이터와 정밀한 분자생물학적 기초 연구는 이를 뒷받침한다.

먼저 주목할 것은 건강보험심사평가원의 전국구 처방 빅데이터를 기반으로 수행된 대규모 코호트 연구다. 성균관대학교 약학대학 박소희 박사 연구팀이 수행한 이 연구는 리얼 월드에서 슈가논의 심혈관계 이점을 고스란히 보여준다.

연구팀이 메트포르민 처방 이력이 있는 제2형 당뇨병 환자들을 분석한 결과, 메트포르민에 슈가논을 더한 2제 병용요법을 적용한 환자군은 메트포르민에 다른 비(非) DPP-4 억제제 계열을 병용한 환자군에 비해 심혈관계 사건 발생 위험이 무려 29%나 감소한 것으로 나타났다.

세부 지표를 살펴보면 그 효과는 더 명확하다. 슈가논과 메트포르민 병용 투여 시 뇌혈관 사건 발생 위험은 29%, 심부전 발생 위험은 30% 낮아졌으며 이는 통계적으로 유의미했다. 메트포르민과 설포닐우레아를 사용하는 환자에게 슈가논을 추가한 3제 병용요법군에서도 비 DPP-4 억제제 3제 병용요법군 대비 심혈관계 사건 위험이 24% 감소하는 것으로 확인됐다.

이는 슈가논이 여러 약제를 복합적으로 사용해야 하는 중증 당뇨 환자의 심뇌혈관 질환을 방어하는 든든한 방패 역할을 할 수 있다는 것을 시사한다.

이러한 역학 데이터의 배경에는 뚜렷한 분자생물학적 기전이 존재한다. 인제대학교 상계백병원 내분비내과 원종철 교수와 같은 병원 심혈관 및 대사질환센터 김형규 교수 공동 연구팀이 발표한 연구 결과는 둘 사이의 연결고리를 제시하고 있다.

연구팀은 당뇨병 및 비만 모델 생쥐에 12주 동안 매일 슈가논(100mg/kg/일)을 경구 투여해 당뇨병성 심근병증에 대한 효과를 관찰했다. 그 결과, 당뇨병성 심근병증에서 나타나는 심장의 수축기 및 이완기 기능 이상과 비대증, 섬유증 개선 효과가 확인됐다.

당뇨병성 심근병증은 관상동맥질환이나 고혈압 없이도 당뇨병 환자에게서 독자적으로 발생하는 심장 구조 및 기능 이상이다. 주로 심근 세포 내 지질 축적에 따른 지방 독성과 미토콘드리아 기능 장애가 원인으로 꼽힌다.

슈가논은 심근 내 지질 방울 축적을 유도하는 CD36, ACSL1, FABP3 등의 유전자 발현을 억제해 심장의 지방 독성을 근본적으로 예방하는 것으로 나타났다. 심장이 지방으로 굳어지는 섬유화 과정을 차단한 것이다.

이와 동시에 PGC1/NRF1/TFAM 경로를 활성화해 에너지를 생산하는 미토콘드리아의 기능을 개선하고 손상을 줄여 심장 기능을 향상시켰다.

최근에는 슈가논이 혈관 보호제 역할을 할 수 있다는 해외 연구 결과도 나왔다. 슈가논이 혈당 조절을 넘어 당뇨병 환자의 치명적 합병증인 혈관 석회화를 근본적으로 억제하는 잠재력을 가졌다는 것이다.

해당 연구는 미국 MIT 코흐 통합 암 연구소, 인도 카슈미르중앙대학교, 사우디아라비아 리야드 킹사우드대학교 공동 연구진이 수행한 것으로, 슈가논은 혈관 석회화의 주범으로 꼽히는 세라마이드(Ceramide) 생성을 억제해 혈관 유연성을 지키는 것으로 확인됐다.

이러한 연구 결과는 슈가논이 혈관 속 포도당 수치만 낮추는 1차원적 약물이 아니라, 분자 단위에서 대사 흐름을 정상화해 환자의 장기 예후를 바꾸는 혁신적 치료 옵션으로 진화하고 있다는 사실을 시사한다.

과거 당뇨병 치료제가 혈당 수치라는 지표 방어에만 급급했다면, 이제는 합병증까지 아우르는 패러다임 확장의 시대로 접어들고 있다. 슈가논은 임상 현장의 역학 데이터와 실험실의 분자생물학적 근거를 완벽하게 교차 입증하며 이러한 변화에 빠르게 적응하고 있다.

국내외에서 속속 축적되고 있는 이러한 과학적 근거는 거대 다국적 제약사들이 주도하는 당뇨병 치료제 시장에서 동아에스티가 슈가논의 영역을 확대하고 복합제 파이프라인을 확장하는 데 든든한 밑거름이 될 전망이다.