[의학신문·일간보사=김상일 기자]벌써 코로나19 팬데믹 발발 이후 6년, 엔데믹에 접어든 지도 3년차가 되면서 코로나19에 대한 사회적 관심과 경각심이 크게 감소했지만 세계보건기구(WHO)는 여전히 코로나19의 위험성을 강조하고 있으며 장기적으로 고위험군에서 예방 접종률 제고가 이루어져야 한다고 권고하고 있다.

이유는 명확하다. 코로나19의 감염 위험은 팬데믹 기간과 대비해 감소했지만여전히 변이를 반복하며인플루엔자처럼 매년 찾아오는 상주 질환으로 자리잡았고 이에 따라 환자를 지속적으로 발생시키고 있기 때문이다.

실제로 질병관리청 병원급 의료기관 표본감시에 따르면, 지난해 코로나19로 입원한 환자는 총 8632명으로, 리노바이러스(1만 3535명), 인플루엔자 바이러스(1만 1773명)에 이어 주요 급성호흡기감염증 가운데 3위를 기록했다.

특히, 코로나19는 고령층을 비롯한 고위험군에서는 여전히 입원, 사망 등 중증화 위험이 높아감염 전 예방이 중요하다. 고령층은 면역 노화로 인해 바이러스에 대한 면역 기능이 저하되고 염증성 노화로 인해 바이러스 제거에 비효율적인 만성적 전신 염증 상태가 유지된다.

또한 고혈압, 당뇨병 등 기저질환자에서 코로나19 감염 시 기저질환이 없는 환자 대비 사망 위험이 크게 증가한 것으로 보고 되고 있고코로나19 바이러스는 지속적으로 변이를 일으키고 있으며, 백신 접종 후 형성된 면역도 시간이 지나면서 감소한다.

이같은 사망 위험 증가는 백신 접종을 통한 예방이 필요한 이유이고 또한과거에 백신을 접종했더라도 안심해서는 안되는 이유이다. 이에 따라 매년 1회 최신 변이에 대응하는 최신 백신을 접종하는 것이 중요하다.

이러한 고위험군에서 코로나19의 질병부담과매년 반복 접종의 필요성을 고려해정부에서도 이번 25-26 절기부터 코로나19 백신을 국가예방접종(NIP) 체계에 포함시켜, NIP 대상에 포함되는 △65세 이상 고령자 △생후 6개월 이상 면역저하자 △감염취약시설 입원입소자는 무료로 코로나19 백신을 접종할 수 있다.

대부분 겨울철 호흡기 감염병 예방을 위해 10월~11월에만 코로나19 백신을 접종하는 것으로 생각하기 쉽지만, 해당 시기에 접종을 놓친 대상자는 올해 4월까지 무료 접종이 가능하다.

코로나19는 겨울철에 집중적으로 유행하는 인플루엔자와 달리여름철에도 유행하는 양상을 보인 바 있다. 이에 겨울철 이후에도 올 수 있는 유행에 대비하기 위해서는 지금이 접종 적기라고 할 수 있다.

코로나19 국가예방접종(NIP) 백신 중 하나인 화이자의 코미나티는 약 5년 간 전 세계에서 50억 도즈 이상 공급된 백신으로 사용 경험도 풍부하고 임상 및 리얼월드 데이터를 통해 예방 효과도 꾸준히 확인되고 있다.

특히접종자들이 코로나19 백신 접종 시 중요하게 고려하는 안전성 프로파일 역시 지속적으로 축적되고 있다.

이번 절기(25'-26') 코로나19 백신주인 코미나티엘피에이트원프리필드시린지는 세계보건기구(WHO) 및 대한감염학회가 백신주로 권고한 LP.8.1 변이에 대응하는 백신이다.

오픈라벨 3상 임상연구에 따르면, 65세 이상 및 중증 코로나19로 진행될 수 있는 기저질환이 하나 이상 있는 18-64세 성인 100명 중 평가 가능한 참여자에서 접종 14일 후, LP.8.1 중화 항체에 대한 역가가 백신 접종 전 대비 평균적으로 4배 이상 증가했다.

주목할 만한 점은 이번 백신은 프리필드시린지 제형(1인용 주사 완제품)으로 공급됐다는 것이다.기존 바이알 제형은 의료진이 직접 주사기를 바이알에 삽입해 용액을 빼내야 하는 방식이었다면 프리필드시린지는 의료진이 시린지에 주사바늘만 장착한 후 즉시 투여가 가능하다.

이로 인해 기존 바이알 제형에 비해 투약 오류가 감소되고 투약 준비 및 접종 시간이 단축되어 현장에서 의료진과 접종자의 편의성을 높일 것으로 기대된다.

순천향대학교 서울병원 감염내과 김태형 교수는 "65세 이상 고령자, 면역저하자 등 고위험군에서 코로나19로 인한 중증 위험은 여전히 크기 때문에 백신 접종을 통한 예방이 매우 중요한 만큼 아직까지 접종을 완료하지 못한 고위험군의 경우 코로나19 백신을 빠른 시일 내에 접종하시기를 권장한다"고 말했다.

이와 함께 김태형 교수는"코로나19에 대해 많은 사람들이 이제는 사라진 호흡기 감염병이라고 느끼고 있는 것 같지만 호흡기 감염병은 그 양상을 예측하기 어렵기 때문에현재 유행 규모가 작더라도 장기적인 차원에서 지속적인 대비가 중요하다"며, "코로나19 질환에 대한 인식에 대한 변화와 접종률 제고를 위한 모두의 노력이 필요하다"고 강조했다.