[메디컬투데이 = 박성하 기자] 국내 프로테오믹스 기업 베르티스가 미국 최상위 의료기관인 밴더빌트대학교 의료센터(VUMC)와 손잡고 인공지능(AI) 기반 신약 개발에 나선다.

베르티스는 5일 VUMC와 AI 기반 신약 개발을 위한 공동연구 계약을 체결했다고 밝혔다. 노동영·한승만 공동대표 체제로 운영되는 베르티스는 단백질체학 기반 정밀의료 기술을 보유한 기업이다.

연구 파트너인 VUMC는 연간 연구비 5억 달러를 상회하며, 미국 국립보건원(NIH) 연구지원금 규모에서 전미 5위를 기록한 최고 수준의 의료센터다. 특히 공간전사체 분석과 공간생물학 분야에서 독보적인 위치를 차지하고 있으며, '분자 AI 이니셔티브'를 중심으로 공간 분석과 AI 융합 연구를 강화하고 있다.

이번 공동연구는 베르티스의 AI 기반 신약 타깃 발굴 플랫폼을 VUMC의 공간오믹스 연구에 적용하는 방식으로 진행된다. 핵심은 VUMC의 공간오믹스 조직 분석 기술과 베르티스의 AI 기반 단백체 검색 엔진 'DEEP-find™'의 결합이다.

DEEP-find™는 기존 분석에서 놓치기 쉬운 단백질 관련 정보를 폭넓게 확보할 수 있어, 세포 유형별 단백질 조성과 신호전달 네트워크를 정밀하게 파악할 수 있다. 연구는 우선 HER2 저발현(HER2-low) 종양을 중심으로 진행되며, 데이터 결과와 공동 논의를 바탕으로 다양한 암종으로 단계적 확대를 추진할 계획이다.

양측은 공간전사체 및 이미징 데이터와 프로테오믹스 분석을 결합한 공간 분해 멀티오믹스 데이터셋을 구축한다. 종양 미세환경을 구성하는 종양·면역·기질 세포 등 주요 세포들의 단백질 구성을 대규모로 분석해 신규 치료 타깃 후보군과 예측 바이오마커를 도출할 예정이다.

또한 공간 정보와 단백체 데이터를 통합 분석해 항체-약물접합체(ADC) 등 새로운 치료 모달리티에 적합한 표면 단백질 타깃 후보를 우선순위화하고, 임상 전환에 필요한 근거를 축적해 나간다는 방침이다.

이번 공동연구를 총괄하는 황태현 밴더빌트대 교수는 VUMC 분자 AI 이니셔티브의 초대 센터장이자, 미국 국립암연구소(NCI)가 추진하는 '캔서문샷(Cancer Moonshot)'의 핵심 프로젝트인 HTAN(Human Tumor Atlas Network) 프로그램을 이끄는 연구자다.

황 교수는 "VUMC는 엄격한 기준으로 공동연구 파트너를 선정해 왔으며, 베르티스와의 협력은 공간 분석과 단백체 데이터를 결합해 치료 타깃 발굴의 정밀도를 높일 수 있는 중요한 기회"라고 밝혔다. 또한 "이번 공동연구는 신약 타깃 발굴에서 나아가 실질적인 상업화로 이어질 수 있는 신약 개발까지를 목표로 한다는 점에서 의미가 크다"고 강조했다. 이어 "베르티스의 단백체 분석 기술은 NCI 캔서문샷의 핵심 컨소시엄인 HTAN 연구 파이프라인에서도 활용된 바 있어, VUMC의 공간 분석 역량과 결합하면 차세대 치료 모달리티에 적합한 단백질 타깃과 예측 바이오마커를 보다 정교하게 도출할 수 있을 것"이라고 전망했다.

베르티스 한승만 대표는 "이번 협력은 공간 분석과 단백체, AI 기반 접근을 결합해 임상 적용과 기술 활용까지 염두에 둔 타깃 발굴을 확장한다는 점에 주목하고 있다"고 말했다. 한 대표는 "이번 공동연구를 계기로 베르티스는 AI 프로테오믹스 기술의 적용 범위를 신약 개발 초기 단계까지 확장하고, 신약 연구의 새로운 가능성을 제시할 치료 표적 후보를 지속적으로 발굴해 나갈 것"이라고 덧붙였다.