[메디컬투데이 = 유정민 기자] 농심이 총수의 공정거래위원회 고발과 대기업집단 지정 여부를 둘러싼 복합적인 리스크에 직면하며 지배구조 전반에 대한 엄중한 시험대에 올랐다. 공시 누락 문제를 기점으로 규제 당국의 감시가 강화될 것으로 전망됨에 따라, 그룹 차원의 내부통제 시스템 구축과 내부거래 구조 정비가 당면한 핵심 과제로 부상하고 있다.

공정거래위원회에 따르면 농심은 지난 2021년 공시대상기업집단 지정을 위한 자료 제출 당시 자산총액을 4조 9,339억 원으로 신고했다. 그러나 조사 결과 39개 계열사의 자산 938억 원이 누락된 것으로 드러났으며, 이를 합산할 경우 대기업집단 지정 기준인 5조 원을 초과하게 된다. 이에 신동원 농심 회장은 공시 누락 혐의로 공정위로부터 고발당해 현재 검찰 수사를 받고 있다.

농심 관계자는 "당시 담당자의 착오로 발생한 사안"이라고 밝혔으나 규제 당국과 사법 기관은 동일한 방식의 누락이 반복되었다는 점에 주목하며 고의성 여부를 집중적으로 들여다보고 있다. 공시대상기업집단으로 지정될 경우, 동일인 및 특수관계인에 대한 사익편취 규제와 내부거래 공시 의무가 대폭 강화되어 경영상 부담이 가중될 수밖에 없다.

이러한 대내외적 압박 속에서 농심은 지배구조 정비에 속도를 내는 모습이다. 지주사인 농심홀딩스는 지난해 장류 및 조미식품 제조업체인 '세우'의 지분 100%를 인수했다. 세우는 라면 스프의 핵심 원료를 생산하는 기업으로, 이번 인수는 식품 밸류체인을 지주사 중심으로 일원화하여 내부거래의 투명성을 확보하려는 전략적 조치로 풀이된다.

그동안 농심은 율촌화학, 태경농산 등 오너 일가의 지분율이 높은 계열사와의 거래 비중이 높다는 비판을 받아왔다. 수직계열화 구조는 공급망 안정화와 품질 관리 면에서 이점이 있으나, 내부거래 비중이 높을수록 비용 효율성과 거래의 공정성에 대한 시장의 의구심을 자아낸다. 강화되는 규제 환경 하에서 이러한 구조는 사익편취 논란으로 직결될 위험이 크다.

현재 농심은 장자 승계 원칙에 따라 신동원 회장이 그룹 전체를 총괄하고, 형제들이 주요 계열사를 독립적으로 경영하는 체제를 유지하고 있다. 전문가들은 이러한 동일인 중심의 지배 체제가 자금 흐름과 내부거래에 대한 외부의 감시를 더욱 강화시키는 요인이 된다고 분석한다.

공시 누락 사안에 대한 사법적 판단과 농심이 추진 중인 계열사 재편 노력이 그룹의 신뢰도 회복을 결정지을 전망이다. 농심이 진행 중인 구조 정비가 단순한 규제 회피를 넘어 실질적인 경영 투명성 제고로 이어질 수 있을지 시장의 이목이 쏠리고 있다.