[메디컬투데이 = 이승재 의학전문기자] 항콜린성 효과가 있는 약물을 장기간 복용할 경우 심혈관 질환 발생 위험이 최대 71%까지 높아진다는 연구 결과가 나왔다.

항콜린성 약물 노출에 따른 누적 부담과 심혈관 질환 발생 사이의 상관관계를 분석한 연구 결과가 ‘BMC 메디신(BMC Medicine)’에 실렸다.

항콜린성 약물은 신경전달물질인 아세틸콜린의 작용을 차단하는 약물로, 알레르기 증상 완화를 위한 항히스타민제, 특정 항우울제, 요실금 치료제 등 중장년층과 고령층에게 흔히 처방되는 다양한 약물이 이 범주에 속한다.

그동안 이러한 약물을 과도하게 사용하는 '항콜린성 부담(Anticholinergic burden)'은 인지 기능 저하나 치매 위험을 높이는 것으로 알려져 왔으나, 심장 건강에 미치는 장기적인 영향에 대해서는 대규모 연구가 부족한 실정이었다.

스웨덴 카롤린스카 연구소(Karolinska Institutet) 연구진은 스톡홀름에 거주하는 45세 이상의 성인 50만 명을 대상으로 최대 14년 동안 추적 조사를 실시했다. 연구 시작 당시 대상자들은 고혈압을 제외하고는 기존에 심혈관 질환 이력이 없는 상태였다.

연구진은 이들의 연간 항콜린성 약물 사용량을 분석해 심혈관 질환 발생과의 연관성을 정밀 조사했다.

연구 결과, 매년 사용하는 항콜린성 약물 양이 많을수록 심혈관 질환 위험이 비례해 증가하는 것으로 나타났다. 특히 노출량이 가장 높은 그룹은 약물을 전혀 사용하지 않는 그룹에 비해 심혈관 사건 발생 위험이 71%나 더 높았다.

이러한 경향은 모든 유형의 심혈관 질환에서 나타났으나, 그중에서도 특히 심부전과 다양한 형태의 부정맥 발생에서 두드러졌다.

연구진은 항콜린성 약물이 우리 몸의 부교감 신경계에 작용해 심혈관 시스템의 조절 능력을 떨어뜨리는 것으로 분석했다.

아세틸콜린의 작용이 억제되면 심장 박동과 혈압을 조절하는 신경계의 균형이 깨지면서 단기적으로는 물론 장기적으로도 심장 조절 기능에 악영향을 미칠 수 있다는 설명이다.

연구진은 이러한 결과를 바탕으로 누적된 항콜린성 약물 부담이 심장 조절 기전에 영향을 미쳐 심부전 및 부정맥의 위험을 실질적으로 높인다고 결론지었다.