[메디컬투데이 = 이승재 의학전문기자] 위암 세포가 전이되는 과정에서 주변의 섬유아세포를 자극해 '히알루론산'이라는 보호막을 형성하고, 이를 통해 간 등 원격 장기에 안정적으로 정착한다는 새로운 전이 기전이 밝혀졌다.

위암 세포의 ‘Wnt’ 신호 전달과 기질 섬유아세포의 히알루론산 생성 사이의 상관관계 및 전이 억제 전략에 관한 연구 결과가 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)’에 실렸다.

위암은 전 세계적으로 암 사망의 주요 원인 중 하나로, 특히 간과 같은 다른 장기로의 전이가 빈번하게 일어나 치료에 큰 어려움을 겪는다.

그동안 암을 유발하는 유전자 변이에 대한 연구는 활발했으나, 암세포가 어떻게 새로운 조직에 자리를 잡고 '식민지'를 건설하는지에 대한 구체적인 생물학적 기전은 명확히 밝혀지지 않았다.

일본 가나자와 대학교(Kanazawa University) 나노생명과학연구소(WPI-NanoLSI) 연구진은 마우스 모델과 오가노이드 기술을 활용해 위암의 간 전이 과정을 정밀 추적했다. 연구진은 특히 줄기세포 유지와 조직 재생에 필수적인 'Wnt‘ 신호 전달 경로가 암세포 내부가 아닌 '종양 미세환경(tumor microenvironment)'에서 어떻게 작용하는지에 주목했다.

연구 결과, 위암 세포에서 분비된 Wnt 리간드(ligand)는 주변의 기질 섬유아세포(Stromal fibroblasts)를 활성화하는 '스위치' 역할을 했다.

활성화된 섬유아세포는 'TGF-β' 신호와 협력해 히알루론산을 대량으로 합성하는 유전자인 'Has2'를 발현시켰다. 이렇게 생성된 히알루론산은 전이 부위인 간 조직에 축적되어 암세포가 낯선 환경에서도 생존하고 증식할 수 있는 '지지적 틈새(Supportive niche)'를 형성했다.

흥미로운 점은 암세포 자체의 Wnt 신호만 활성화해서는 전이가 일어나지 않았다는 사실이다. 주변 기질 세포의 Wnt 신호가 활성화되어 히알루론산이라는 일종의 '토양'이 마련되어야만 비로소 암의 전이가 완성됐다.

실제로 연구진이 히알루론산 분해 효소를 이용해 이 보호막을 제거하자, 간 전이 형성이 극적으로 억제되는 것을 확인했다.

연구진은 이번 발견이 암세포만을 공격하던 기존 방식에서 벗어나, 암의 전이를 돕는 '환경'을 파괴하는 새로운 치료 전략을 제시한다고 설명했다. 리간드 의존적 Wnt 신호를 차단하거나 히알루론산 생성을 억제하는 방식이 위암의 진행을 막는 강력한 도구가 될 수 있다는 분석이다.

연구진은 이러한 결과를 바탕으로 기질 세포의 Wnt 활성화와 히알루론산 축적이 위암 전이의 핵심적인 '교두보' 역할을 한다고 결론지었다.