[mdtoday = 유정민 기자] 국내 치킨 프랜차이즈 업계의 선두 주자인 교촌치킨의 지역본부 관계자들이 본사인 교촌에프앤비를 상대로 공정거래위원회에 신고서를 접수하며 법적 공방이 격화되고 있다. 이번 신고는 본사가 우월적 지위를 이용해 각종 비용을 부당하게 전가하고, 직영화 과정에서 사업권을 저가에 강제 매수했다는 주장을 골자로 한다.

11일 식품업계에 따르면 교촌에프앤비 지역본부 관계자 11명은 최근 본사의 '거래상 지위 남용' 행위를 조사해달라는 취지의 신고서를 공정위에 제출했다. 이들은 본사가 성장의 토대가 된 지역본부 체계를 해체하고 직영화를 추진하는 과정에서 공정거래법과 대리점법을 위반하는 등 위법 사항이 다수 발생했다고 주장하고 있다.

지역본부 측이 제기한 주요 혐의는 광고비 및 인테리어 비용의 부당 전가다. 신고인들은 본사가 계약상 근거 없이 닭고기 1kg당 20원의 '수도권 광고비'를 추가로 징수했으며, 법적으로 본사가 부담해야 할 가맹점 매장 환경 개선 비용의 일부를 지역본부에 떠넘겼다고 전했다.

또한 원재료 가격 인상에 따른 부담을 지역본부에 일방적으로 전가했다는 의혹도 제기됐다. 본사가 닭날개 등 원재료 구매 원가 상승분을 보전하기 위해 지역본부가 공급하는 닭고기 단가를 일률적으로 인상하는 합의서 작성을 강요했다는 것이 이들의 설명이다.

직영화 과정에서의 '헐값 매수' 논란은 갈등의 핵심으로 부상했다. 지역본부 측은 본사가 통상적인 3년 평균 실적이 아닌, 판매량이 저조했던 2023년 실적만을 기준으로 사업 가치를 평가했다고 호소했다. 또한 지정된 기간 내에 사업권을 넘기지 않을 경우 계약을 해지하겠다는 압박을 가해 결국 헐값에 매각 도장을 찍을 수밖에 없었다고 덧붙였다.

공정위는 향후 신고 내용을 바탕으로 교촌에프앤비에 대한 서면 및 현장 조사를 진행할 방침이다. 혐의가 입증될 경우 본사는 불공정행위 중단 명령과 함께 관련 매출액의 최대 4%에 달하는 과징금 부과 처분을 받을 수 있으며, 사안의 중대성에 따라 검찰 고발 가능성도 배제할 수 없다.

이번 사건은 지난해 말 국회를 통과한 가맹사업법 개정안의 첫 적용 사례가 될 가능성이 크다는 점에서 외식 프랜차이즈 업계의 이목이 쏠리고 있다. 업계 관계자는 "이번 사안은 가맹사업법 개정안 통과 이후 지역본부에 대한 갑질 여부를 판단하는 중요한 기준점이 될 것"이라며 공정위의 전향적인 판단을 예상했다.

교촌에프앤비는 이미 2024년 식용유 공급사 대상 갑질 혐의로 공정위로부터 과징금 처분을 받은 전력이 있어 규제 당국의 시선이 더욱 엄격해질 전망이다.