[mdtoday = 조민규 의학전문기자] 알츠하이머병의 조기 지표로 여겨지는 혈중 단백질이 심장과 신장에 주로 영향을 미치는 다른 전신 질환에서도 중요한 역할을 한다는 연구 결과가 나왔다.

독일 신경퇴행성질환센터 및 튀빙겐 대학교 헤르티 임상 뇌연구소 연구팀은 인산화 타우 단백질 수치가 덜 알려진 두 가지 전신 질환에서도 상승한다는 사실을 발견했다. 이번 연구 결과는 '네이처(Nature Medicine)'에 실렸다.

연구진이 주목한 질환은 전신 아밀로이드증의 가장 흔한 두 가지 형태인 트랜스티레틴 아밀로이드증(transthyretin amyloidosis)과 면역글로불린 경쇄 아밀로이드증(immunoglobulin light-chain amyloidosis)이었다.

알츠하이머병과 마찬가지로 이 질환들 역시 잘못 접힌 단백질인 아밀로이드 베타의 축적을 특징으로 한다. 그러나 알츠하이머병과 달리 뇌가 아닌 주로 심장과 신장에 침착물이 형성되며, 침착을 구성하는 단백질의 종류도 다르다고 알려져 있다.

그럼에도 불구하고 연구진은 이들 환자의 혈액에서도 인산화 타우 단백질의 수치가 상승하는 공통적인 반응을 관찰했다.

마티아스 주커 교수는 이번 결과는 혈중 높은 인산화된 타우 단백질 수치가 알츠하이머병에만 특이적인 것이 아니라 다른 아밀로이드 질환에서도 발생할 수 있음을 보여준다며, 비교적 쉽게 측정할 수 있는 혈액 마커가 전신 아밀로이드증의 조기 발견을 촉진하고 의심 사례를 확진하거나 배제하는 데 도움을 줄 수 있다고 설명했다.

이러한 발견은 알츠하이머병의 진단 방식에도 중요한 시사점을 제공한다.

주커 교수는 혈중 인산화된 타우 단백질는 특정 질환에만 국한된 마커가 아니므로 알츠하이머병을 진단하거나 진행 상태를 평가할 때 다른 추가 데이터를 반드시 고려해야 한다고 지적했다. 특히 인지 결핍이 없는 초기 알츠하이머병의 경우 인산화된 타우 단백질을 단독 진단 기준으로 삼아서는 안 된다고 경고했다.

아울러 이번 연구 결과는 손발의 저림과 감각 저하를 유발하는 다발신경병증 진단에도 응용될 수 있다.

전신 아밀로이드증은 다발신경병증의 근본 원인 중 하나이므로, 인산화된 타우 단백질 수치 측정이 아밀로이드증과 연관된 다발신경병증을 다른 원인으로 인한 다발신경병증과 감별하는 데 유용할 수 있다고 연구진은 설명했다.