[mdtoday = 이승재 의학전문기자] 배우자와의 사별이 노년층의 신체 및 정신 건강에 미치는 영향이 성별에 따라 극명하게 다르며, 특히 남성이 여성보다 건강 악화 위험이 훨씬 크다는 연구 결과가 나왔다.

일본의 데이터를 활용한 배우자 사별 후 성별 건강 격차 및 웰빙 변화에 관한 연구 결과가 ‘정동장애 학술지(Journal of Affective Disorders)’에 실렸다.

기대 수명이 길어짐에 따라 배우자를 잃는 고통을 겪는 노인 인구가 늘고 있다. 사별은 단순히 슬픔이라는 감정적 차원을 넘어 인지 기능, 사망률, 일상생활 수행 능력 등 삶의 전반에 막대한 영향을 미치는 중대한 사건이다.

미국 보스턴 대학교(BUSPH)와 일본 치바 대학교 공동 연구진은 일본 노년학적 평가 연구(JAGES)에 참여한 약 2만6000명의 데이터를 분석했다. 이 중 1076명이 연구 기간 내에 배우자와 사별했으며, 연구진은 2013년부터 2019년까지 3회에 걸쳐 37가지의 건강 및 웰빙 지표를 추적했다.

연구 결과, 사별한 남성은 배우자가 있는 남성에 비해 치매 발생 위험과 사망률이 높았으며, 일상생활 기능 저하, 우울증 증폭, 행복감 및 사회적 지지 하락 등 거의 모든 지표에서 건강이 악화된 것으로 나타났다.

반면 사별한 여성은 단기적으로 행복감이 소폭 감소했을 뿐, 우울 증상의 증가는 나타나지 않았으며 오히려 사별 후 시간이 흐를수록 행복감과 삶의 만족도가 상승하는 기현상을 보였다.

사회적 관계의 변화에서도 차이가 두드러졌다.

남녀 모두 사별 후 사회적 활동 자체는 늘어났으나, 남성의 경우 이러한 활동이 실질적인 감정적 지지로 이어지지 못해 고립감을 느끼는 경우가 많았다. 또한 남성은 알코올 섭취량이 늘어나는 등 부적절한 대처 방식을 보인 반면, 여성은 활동량이 줄어들며 주로 정적인 상태를 유지했다.

연구진은 이러한 차이가 성별에 따른 문화적 역할 기대치와 관련이 깊다고 분석했다.

일본을 포함한 많은 문화권에서 남성은 주로 일 중심적인 삶을 살며 정서적·실무적 지원을 배우자에게 전적으로 의존하는 경향이 크다. 따라서 배우자 상실은 삶의 지탱 구조 자체가 무너지는 경험이 된다.

반면, 일본 여성들은 배우자의 주 간병인 역할을 수행하는 경우가 많은데, 사별이 간병의 부담에서 벗어나는 '해방'의 측면으로 작용해 오히려 웰빙 지표가 개선되는 결과를 낳았을 가능성이 제기됐다.

연구진은 이러한 결과를 바탕으로 남성 사별자가 겪는 신체적·정신적 취약성이 여성보다 훨씬 심각하며, 이를 해결하기 위한 사회적 지지 체계 마련이 시급하다고 결론지었다.