[의학신문·일간보사=박재영 기자]경북대병원 소화기내과 김은수 교수 연구팀이 난치성 장질환 예방과 치료에 새로운 가능성을 제시했다. 연구팀은 임신 중 대장염으로 인해 붕괴된 모체의 장내 미생물 균형이 자녀의 장 발달과 면역 체계 형성에 심각한 영향을 미친다는 사실을 규명했다.

이번 연구는 경북대 이지민 박사, 부경대 식품영양학과 김민지 교수, JD바이오사이언스 이호열 박사, 경북대 응용생명과학과 신재호 교수와 공동으로 진행됐다. 동물 실험 모델을 통해 임신 중 대장염을 앓은 모체에서 태어난 자녀의 장 환경을 분석한 결과, 모체의 장 염증은 유익균인 '락토바실러스(Lactobacillus)'의 결핍을 초래하고 장 줄기세포 증식을 방해해 장벽 보호 기능을 크게 약화시키는 것으로 나타났다. 이는 성인기에 대장염에 더욱 취약한 상태로 이어질 수 있다는 점을 확인했다.

연구팀은 특히 생후 초기 단계가 장내 미생물 치료의 '골든타임'이 될 수 있음을 밝혀냈다. 모체로부터 건강한 장내 미생물을 충분히 전달받지 못한 경우라도, 생후 초기 분변 미생물 이식(FMT)이나 특정 유익균 보충을 통해 장내 미생물 균형을 회복하고 장벽 기능을 정상화할 수 있는 치료 시기(Therapeutic Window)가 존재한다는 것이다. 이를 통해 성인기 대장염 발생 위험을 낮추는 보호 효과도 확인됐다.

김은수 교수는 "이번 연구는 임신 중 장내 미생물 관리가 자녀의 평생 건강을 설계하는 밑거름이 된다는 것을 증명했다"며 "염증성 장질환 환자들이 임신 중에도 치료를 지속해 관해 상태를 유지하는 것이 자녀에게 건강한 미생물 유산을 물려주는 길"이라고 강조했다.

이번 연구는 과학기술정보통신부와 한국연구재단(NRF)의 지원을 받아 수행됐으며, 연구 결과는 네이처(Nature) 자매지인 npj Biofilms and Microbiomes 최근호에 게재됐다.