[mdtoday = 박성하 기자] 국내 연구진이 노화 과정에서 세포에 축적되는 원형 RNA를 제거하면 수명이 늘어나는 현상을 확인했다.

KAIST 생명과학과 이승재·김윤기·이광록 교수 공동연구팀은 원형 RNA를 분해하는 효소 RNASEK 단백질이 노화를 늦추고 건강한 수명 연장에 핵심 역할을 한다고 18일 밝혔다.

연구팀은 예쁜꼬마선충 실험에서 RNASEK가 장수에 필수적이라는 점을 확인했다. 노화가 진행될수록 RNASEK 양은 줄고, 이 과정에서 원형 RNA가 세포 내에 비정상적으로 축적되는 것으로 나타났다.

반대로 RNASEK를 과발현하면 수명이 연장되고 건강한 상태도 더 오래 유지됐다. 이는 세포 안에서 원형 RNA를 적절히 제거하는 과정이 노화 억제와 생체 기능 유지에 중요하다는 의미다.

연구진은 RNASEK 결핍 시 원형 RNA가 쌓이면서 스트레스 과립이 비정상적으로 형성되고, 이것이 세포 기능 저하와 노화 촉진으로 이어질 수 있다는 점도 확인했다. RNASEK는 샤페론 단백질 HSP90(단백질이 잘못 접히거나 서로 뭉치지 않도록 돕는 단백질)과 함께 작용해 이런 스트레스 과립 형성을 억제하고 세포 항상성 유지에 관여하는 것으로 분석됐다.

이 같은 현상은 예쁜꼬마선충뿐 아니라 생쥐와 인간 세포에서도 공통적으로 관찰됐다. 포유류에서도 RNASEK는 원형 RNA를 직접 분해하는 기능을 지닌 것으로 확인됐으며, 인간 세포와 생쥐 모델에서 RNASEK가 결핍되면 조기 노화 현상이 나타났다.

이번 연구는 RNA 수준에서 작동하는 노화 조절 메커니즘을 규명했다는 점에서 의미가 있다. 원형 RNA 축적을 제어하는 방식이 향후 노화 및 퇴행성 질환 치료 전략으로 확장될 가능성도 제시했다.

한편 이번 연구 결과는 지난 2월 24일 국제학술지 Molecular Cell에 게재됐다.