[mdtoday = 유정민 기자] 공정거래위원회가 국내 커피믹스 시장 점유율 1위 기업인 동서식품을 대상으로 현장 조사를 실시했다. 이번 조사는 최근 유통업계 전반에 걸쳐 진행 중인 가격 인상 및 담합 여부 점검의 일환으로, 동서식품의 가격 결정 과정에서 불공정 행위가 있었는지를 규명하는 데 초점이 맞춰졌다.

19일 업계에 따르면 공정위는 지난 16일 서울 마포구 동서식품 본사에 조사관을 파견해 관련 자료를 확보했다. 동서식품은 2022년 말과 2023년 5월, 맥심과 카누 등 주요 제품의 출고가를 잇달아 인상한 바 있다. 공정위는 이 과정에서 동서식품이 시장지배적 사업자 지위를 남용해 부당하게 가격을 결정했는지 여부를 집중적으로 들여다보고 있다.

현행 공정거래법은 시장지배적 사업자가 상품의 가격이나 용역의 대가를 부당하게 결정·유지 또는 변경하는 행위를 엄격히 금지하고 있다. 이를 위반할 경우 관련 매출액의 최대 6%에 해당하는 과징금이 부과되거나, 20억 원 이하의 과징금 처분을 받을 수 있다. 동서식품은 국내 커피믹스 시장에서 압도적인 점유율을 기록하고 있어 법적 기준에 따른 시장지배적 사업자로 분류된다.

동서식품 관계자는 “공정위 현장 조사에 성실히 임하겠다”고 밝혔다. 이어 커피 원두 가격과 관련해서는 “국제 정세 불안으로 원두 수입 가격과 환율 변동성이 큰 상황”이라며 “가격 조정 여부는 시장 상황을 지켜보며 판단할 예정”이라고 말했다.

업계에서는 이번 조사가 단일 기업에 그치지 않고 커피 업계 전반으로 확대될 가능성에 주목하고 있다. 지난해 국제 원두 가격 상승을 이유로 다수 업체가 가격을 인상했으나, 이후 원두 가격이 안정화됐음에도 가격 인하가 이뤄지지 않았다는 소비자 지적이 이어지고 있다는 분석이다.

정부는 최근 물가 안정을 최우선 과제로 삼고 라면 등 필수 식품업계를 대상으로 가격 인하를 유도해 왔다. 이러한 기조 속에서 서민 소비 비중이 높은 커피 제품에 대해서도 유사한 압박이 이어질 것이라는 관측이 지배적이다. 이번 조사의 결과에 따라 커피 프랜차이즈 업체들의 향후 가격 정책에도 상당한 변화가 불가피할 것으로 전망된다.