[mdtoday = 조민규 의학전문기자] 40세 이전에 폐경을 맞이한 여성은 평생에 걸쳐 심장 질환 발병 위험이 크게 상승하므로 각별한 주의와 조기 예방 관리가 필요하다는 연구 결과가 나왔다.

미국 노스웨스턴 대학교 의과대학(Northwestern University Feinberg School of Medicine) 심장내과 프리야 프레이니 교수 연구팀은 조기 폐경과 관련된 평생 심장 질환 위험을 최초로 계산한 대규모 연구 결과를 '미국의사협회저널(JAMA Cardiology)'에 발표했다.

관상동맥 심장 질환은 지방 침전물인 플라크가 쌓여 심장 혈관이 좁아지거나 막히는 질환으로, 혈류를 제한해 급성 심근경색이나 점진적인 심장 근육 약화를 유발할 수 있다.

연구진은 프레이밍햄 심장 연구(Framingham Heart Study) 등 미국의 장기 추적 연구 6개에 참여한 폐경 후 흑인 및 백인 여성 1만36명의 데이터를 분석했다.

1964년부터 2018년까지의 추적 기간 동안 발생한 1000건 이상의 심장 질환 사례를 검토한 결과, 흡연, 비만, 고혈압, 당뇨병과 같은 기존 심혈관 위험 요인을 감안하더라도 40세 이전 조기 폐경은 흑인 여성의 관상동맥 심장 질환 위험을 41%, 백인 여성의 경우 39%나 증가시키는 것으로 확인됐다.

미국의 평균 폐경 연령은 51세이며, 40~45세는 이른 폐경, 40세 미만은 조기 폐경으로 정의된다.

프레이니 교수는 40세 이전에 폐경이 오면 여성의 기대수명이 아직 절반 이상 남아있는 상태라며, 혈관 막힘과 관련된 심장 질환의 누적 평생 위험을 이해하는 것이 매우 중요하다고 강조했다.

조기 폐경의 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았으며 유전, 환경, 만성 스트레스의 누적 등 복합적인 요인이 작용하는 것으로 추정된다. 다만, 정상적인 연령의 폐경이라 할지라도 호르몬 변화는 심혈관 건강에 직접적인 영향을 미친다.

에스트로겐 수치가 감소하면 콜레스테롤과 혈압이 상승하고 체지방이 복부로 집중되며 혈당 조절에 이상이 생기고 동맥이 뻣뻣해진다. 프레이니 교수는 이러한 변화가 짧은 기간에 함께 나타나 심장병 위험을 극적으로 높인다고 설명했다.

수년 동안 폐경은 주로 부인과적 문제로만 다뤄져 왔다. 그러나 호르몬 변화는 심혈관계를 비롯한 신체의 거의 모든 시스템에 영향을 미친다는 것이 최근 계속 밝혀지고 있다.

프레이니 교수는 모든 임상의는 신체 머리부터 발끝까지 존재하는 에스트로겐 수용체를 염두에 두고 환자의 폐경 병력을 일상적으로 질문해야 한다고 지적했다.

또한 심장 질환의 상당수는 예방 가능하지만, 효과적인 예방에는 수십 년이 걸리므로 환자 스스로 조기 폐경을 심장 건강에 대한 강력한 조기 경고 신호로 인식해야 한다고 조언했다.