[mdtoday = 김미경 기자] 하루 한 갑 이상 담배를 피우던 흡연자라도 금연을 시작한 뒤 2년만 유지하면 폐암 발생 위험이 의미 있게 낮아진다는 연구 결과가 나왔다.

이대목동병원 호흡기내과 천은미 교수 연구팀은 국민건강보험공단 자료를 활용해 50세 이상 성인 16만5512명을 평균 8년 이상 추적 관찰한 결과, 금연 후 2년이 지난 시점부터 폐암 발생 위험이 통계적으로 유의하게 감소하는 연관성을 확인했다고 밝혔다.

연구 결과는 대한암학회 국제학술지 ‘암 연구와 치료(Cancer Research and Treatment)’ 최신호에 게재됐다.

연구팀은 대상자를 비흡연자, 과거 흡연자, 현재 흡연자로 구분해 폐암 발생 양상을 비교했다.

추적 기간 동안 폐암 누적 발생률은 비흡연자 1.10%, 과거 흡연자 3.54%, 현재 흡연자 4.51%로 나타나 흡연 여부에 따라 뚜렷한 차이를 보였다.

특히 금연 기간을 1년 단위로 세분화한 분석에서는 금연 후 2~3년이 지난 집단의 폐암 발생 위험이 계속 흡연하는 집단보다 24% 낮은 것으로 나타났다.

연구팀은 이를 통해 금연 후 폐암 위험은 점진적으로 감소하지만, 통계적으로 의미 있는 감소는 최소 2년 이후부터 확인된다고 설명했다. 다만 금연이 곧바로 비흡연자 수준의 위험 감소를 의미하지는 않는다고 덧붙였다.

과거 흡연자의 폐암 위험은 금연 기간이 길어질수록 낮아졌지만, 비흡연자와 비교하면 최대 10년까지 높은 수준을 유지했다. 흡연으로 인한 누적 손상이 폐 건강에 장기간 영향을 미친다는 것이다.

누적 흡연량에 따른 차이도 있었다. 20갑년 미만 흡연자의 경우 금연 7년 이후 폐암 위험이 비흡연자와 유사한 수준으로 낮아졌고, 20갑년 이상 흡연자는 9년 이상 금연해야 비슷한 수준에 근접했다.

연구팀은 누적 흡연량이 많을수록 완전한 위험 회복까지 시간이 더 필요하지만, 금연 2년 이후부터 위험 감소가 나타나는 경향은 모든 흡연자에서 공통적으로 확인됐다고 밝혔다.

이어 과거 흡연 기간과 관계없이 금연을 시작하는 것 자체가 폐암 위험을 줄이는 효과를 기대할 수 있고, 특히 2년이라는 비교적 짧은 기간 내에도 유의미한 위험 감소가 확인된 만큼 장기 흡연자라도 지금 당장 금연을 시작해야한다고 강조했다.