[mdtoday = 이승재 의학전문기자] 고밀도 개발 지역에 거주하는 것이 뇌졸중 예방에 도움이 된다는 연구 결과가 나왔다.

미국 전역의 주거지 개발 밀도와 첫 번째 뇌졸중 발생 위험 사이의 상관관계에 관한 연구 결과가 학술지 ‘도시와 건강(Cities & Health)’에 실렸다.

일반적으로 도시의 밀집된 개발 환경이 스트레스나 오염원을 제공하기에, 도시에 사는 경우 건강이 나빠질 가능성이 크다는 인식이 있다. 실제 심장병이나 비만 등 대사 질환과 관련된 연구에서는 도시에 거주하는 것이 이러한 질환의 발생 위험을 높이는 것으로 나타났다.

그러나 주거 환경이 뇌졸중 위험에 미치는 영향에 대한 연구는 도시와 농촌이라는 이분법적 구분에 의존해 결과가 일관되지 않았다.

미국 미시간 대학교(University of Michigan) 연구진은 이러한 한계를 극복하기 위해 위성 데이터를 활용하여 주거지 주변 8km 이내의 도로 네트워크와 인프라 개발 강도를 정밀하게 측정하고, 10년 넘게 2만5000명의 성인을 추적 관찰했다.

연구진은 특히 미국 동남부의 뇌졸중 사망률이 불균형적으로 높은 이른바 '뇌졸중 벨트(Stroke Belt)' 지역의 인종적·지리적 격차를 다루는 'REGARDS' 연구 데이터를 활용했다.

연구 결과, 건물, 보도, 도로 등 인프라가 밀집된 '고강도 및 중강도' 개발 지역에 거주하는 사람들은 저밀도 지역 거주자보다 생애 첫 뇌졸중을 겪을 위험이 2.5% 낮은 것으로 나타났다. 이러한 연관성은 연령, 인종, 성별은 물론 당뇨병이나 고혈압과 같은 기존 기저질환 요인을 모두 보정한 후에도 동일하게 유지됐다.

연구진은 고밀도 개발 지역은 주거 밀도가 높고 상업 시설이 많아 의료 서비스, 신선 식품 매장, 대중교통에 대한 접근성이 뛰어나며, 보도나 자전거 시설, 공원 등 신체 활동을 지원하는 인프라가 잘 갖춰져 있는 점이 뇌졸중 위험을 낮추는 핵심 요인일 것이라 분석했다.

그들은 이러한 결과를 바탕으로 건물과 인프라가 밀집된 고강도 개발 환경이 의료 및 신체 활동 자원에 대한 접근성을 높여 첫 번째 뇌졸중 발생 위험을 실질적으로 감소시킨다고 결론지었다.