[헬스코리아뉴스 / 이창용] 정부가 오는 7월 약가제도 개편을 추진하면서 국내 제약업계가 ‘R&D 투자 기준’을 둘러싼 전략 재정비에 들어갔다. 제도 시행이 임박했지만 세부 기준이 명확히 확정되지 않은 가운데, 기업들은 투자 확대와 수익성 방어 사이에서 복잡한 셈법을 이어가는 모습이다.

보건당국은 이번 개편을 통해 연구개발 중심 산업으로의 전환을 유도하겠다는 방침이다. 핵심은 R&D 투자 비중이 높은 기업에 대해 약가 산정 시 일정 수준의 우대를 부여하는 구조다. 현재로서는 매출 대비 연구개발 투자 비율이 약 7~10% 수준을 넘는 기업이 우대 대상에 포함될 가능성이 높다. 기준에 미달할 경우 약가 경쟁에서 불리한 위치에 놓일 수 있다는 얘기다. [아래 관련기사 참조]

다만 제도 설계의 핵심 변수인 세부 기준은 여전히 불확실하다. R&D 투자 범위에 임상과 비임상뿐 아니라 기술도입, 공동연구 등이 포함될지 여부, 과거 투자 실적 반영 방식, 연간 투자 변동성 허용 범위 등에 따라 기업별 유불리는 크게 달라질 수 있다.

이 같은 불확실성 속에서 업계 전반에는 이른바 ‘눈치 싸움’이 본격화되는 분위기다. 기업들은 제도 시행 이후 불이익을 최소화하기 위해 투자 확대를 검토하면서도, 기준 확정 전까지는 적극적인 집행을 미루는 ‘조건부 전략’을 유지하고 있다.

특히 중견 제약사를 중심으로 고민이 깊어지고 있다. 업계에 따르면 국내 다수 제약사의 평균 R&D 투자 비중은 5% 안팎 수준으로, 단기간 내 7~10% 기준을 맞추기 위해서는 적지 않은 추가 투자가 필요한 상황이다. 때문에 약가 인하에 따른 수익성 악화 가능성이 제기되는 동시에, 무리한 투자 확대가 재무 부담으로 이어질 수 있다는 우려도 커지고 있다.

업계에서 전년 대비 10~20% 수준의 R&D 예산 증액을 내부적으로 논의하면서도, 정책 방향이 구체화되는 하반기 이후로 집행을 늦추는 방안을 고민하는 이유다.

사업 포트폴리오 조정 움직임도 감지된다. 유한양행, 종근당, 대웅제약, GC녹십자, 동아에스티 등 주요 상위 제약사들은 신약 개발과 글로벌 진출을 중심으로 사업 구조를 재편하는 한편, 일부 기업은 개량신약 및 전문의약품 비중 확대를 병행하는 전략을 이어가고 있다. 이는 약가 인하 압박과 R&D 투자 기준 강화라는 이중 변수에 대응하기 위한 포석으로 풀이된다.

다만 이 같은 대응 전략은 기업별 체력에 따라 온도차를 보이고 있다. 연구개발 투자 여력이 상대적으로 충분한 상위 제약사의 경우 이미 매출 대비 10% 내외의 R&D 투자를 유지하고 있어 제도 시행에 따른 부담이 제한적이며, 오히려 약가 우대 정책을 통해 경쟁 우위를 확보할 수 있다는 기대감도 나온다. 반면 일부 기업은 투자 확대와 수익성 방어 사이에서 신중한 접근을 이어가는 모습이다.

약가 산정 구조 변화 역시 업계 전반에 부담 요인으로 작용하고 있다. 동일 성분 의약품 간 가격 경쟁을 강화하는 방향이 유력시되면서, 기존 제네릭 중심 사업 모델의 수익성은 점차 악화될 가능성이 크다. 업계에서는 제도 개편이 전면 시행될 경우 연간 2조~3조 원 수준의 매출 감소가 발생할 수 있다는 분석이 나온다.

이에 따라 업계 전반에서는 수익성이 낮은 품목을 중심으로 구조조정 움직임도 나타나고 있다. 생동성 재평가 과정에서 일부 제네릭 품목이 자진 취하되는 사례가 늘고 있으며, 생산 효율화를 위해 자체 생산 대신 위탁생산을 활용하려는 흐름도 감지된다. 이는 단기적인 비용 절감 차원을 넘어, 수익 구조를 다변화하고 외부 시장으로 리스크를 분산하려는 전략적 움직임으로 해석된다.

다만 업계 일각에서는 이러한 변화가 단기간 내 성과로 이어지기 어렵다는 점에서 신중론도 제기된다. 연구개발 투자는 성과 창출까지 상당한 시간이 소요되는 만큼, 단기 수익성 악화와 맞물릴 경우 기업 부담이 가중될 수 있기 때문이다. 특히 중견 제약사의 경우 현금 흐름이 약화될 경우 연구개발 지속성 자체가 흔들릴 수 있다는 우려도 적지 않다.

그럼에도 정부는 이번 제도 개편을 통해 산업 구조 전환을 유도하겠다는 입장을 유지하고 있다. 약가 우대 정책을 통해 연구개발 투자를 유인하고, 장기적으로는 글로벌 경쟁력을 갖춘 제약기업을 육성하겠다는 구상이다.

결국 제도 시행을 앞둔 현재, 제약업계는 명확한 방향성을 확정하지 못한 채 ‘조건부 대응’ 국면을 이어가고 있다. 업계 관계자는 “지금은 투자도, 구조조정도 확정적으로 결정하기 어려운 시기”라며 “세부 기준이 공개되는 순간 기업 간 대응 속도와 전략 격차가 빠르게 벌어질 것”이라고 말했다.