[헬스코리아뉴스 / 서정필] GLP-1 계열 비만·당뇨 치료제로 널리 쓰이는 세마글루타이드(semaglutide)가 우울증·불안장애·물질사용장애 악화 위험을 크게 낮출 수 있다는 대규모 연구 결과가 나왔다. 핀란드 동부대학교(University of Eastern Finland), 스웨덴 카롤린스카 연구소(Karolinska Institutet), 호주 그리피스대학교(Griffith University) 연구팀의 공동 연구결과다. 이번 연구는 ‘다이어트 주사’로 알려진 약물이 정신건강 영역에서도 일정한 역할을 할 수 있다는 가능성을 제시했다는 점에서 관심을 끈다.

연구팀은 2009~2022년 스웨덴 국가 전자건강기록을 기반으로, 우울증 또는 불안장애 진단을 받고 항당뇨 약물을 처방받은 환자 9만 5490명을 분석했다.

연구 대상자의 59.7%는 여성, 40.3%는 남성이었으며, 평균 연령은 50.6세였다. 이 중 2만 2480명이 GLP-1 수용체 작용제를 복용했으며, 약 60%는 세마글루타이드, 약 47%는 리라글루타이드를 처방받았다.

◆세마글루타이드, 정신질환 악화 위험 42% 감소

연구팀은 동일 환자의 복용 기간과 비복용 기간을 비교하는 방식을 적용했다. 이를 통해 개인 간 차이에서 오는 혼란 변수를 최소화했으며, 평균 추적 관찰 기간은 5.2년이었다. 전체 코호트 중 3만 2638명이 추적 기간 동안 정신질환 악화 기준에 해당하는 사건을 한 번 이상 경험했다.

연구 결과, 세마글루타이드 복용 기간 동안 정신질환 악화 위험은 비복용 기간 대비 42% 감소했다. 우울증 악화 위험은 44%, 불안장애는 38% 낮아졌으며, 물질사용장애(substance use disorder)와 관련한 입원 및 병가는 47% 줄었다.

또 다른 GLP-1 제제인 리라글루타이드(liraglutide, 상품명 빅토자)도 정신질환 악화 위험을 18% 낮췄으나, 효과는 제한적이다.

연구팀이 정의한 정신질환 악화는 정신과 입원, 14일 이상 병가, 자해로 인한 입원, 자살 등을 포함한 복합 지표로, 단순 증상이 아닌 실제 의료 이용과 사회적 기능 손상까지 고려한 임상적 의미가 큰 지표다.

◆“세마글루타이드 고유 효과 가능성”

연구팀은 “이번 연구는 GLP-1 수용체 작용제 사용 기간의 정신질환 악화 가능성이 미사용 기간보다 낮다는 것을 보여준 최초 연구”라며, “약물 계열 전체 효과가 아닌 제제별 차별적 효과가 나타났다”고 강조했다.

연구 책임자 마르쿠 레흐텐부오(Markku Lähteenvuo) 핀란드 동부대학교 연구부장은 “세마글루타이드가 리라글루타이드보다 체중 감량과 혈당 조절에서 더 효과적이어서, 전반적인 약효가 정신건강 효과로 이어진 것으로 추정된다”고 설명했다.

◆뇌에 직접 작용 가능성도 제기

레흐텐부오 연구부장은 “관찰연구로 기전을 확정할 수는 없지만, 음주량 감소, 체중 감량, 혈당 조절 외에도 직접적인 신경생물학적 작용 가능성을 배제할 수 없다”고 말했다.

GLP-1 수용체는 뇌의 보상회로(reward circuit)와 연관된 변연계(limbic system) 및 전전두엽(prefrontal cortex) 등에도 분포해 있어, 식욕 억제를 넘어 기분 조절, 충동 억제, 중독 행동 완화에 영향을 미칠 수 있다는 가설이 있었다. 이번 연구는 이러한 가능성에 실마리를 제공했다.

◆인과관계 확증엔 무작위 대조시험 필요

다만 연구팀은 이번 연구가 체중 감량이 정신건강을 직접 개선한다는 근거를 제공하지는 못하며, 약물·체중 감량·정신건강 간 관계가 복잡할 수 있다고 밝혔다. 또한, 건강에 더 관심이 많은 환자가 GLP-1 제제를 많이 처방받는 건강 사용자 편향(healthy user bias) 가능성도 배제할 수 없다. 연구팀은 이를 확인하기 위한 무작위 대조시험(randomized controlled trial) 필요성을 강조했다.

맥마스터대학교(McMaster University) 헤르첼 게르스타인(Hertzel Gerstein) 교수는 “GLP-1 약물 혜택이 체중 감량과 당뇨를 넘어 정신질환, 물질남용, 신장·심장질환, 골관절염까지 확장될 수 있다는 연구가 이어지고 있다”고 평가했다.

이번 연구결과는 ‘란셋 정신의학(Lancet Psychiatry)’ 2026년 4월호)에 ‘GLP-1 수용체 작용제 사용과 스웨덴 우울·불안 환자의 정신질환 악화 간의 연관성: 국가 코호트 연구(Association between GLP-1 receptor agonist use and worsening mental illness in people with depression and anxiety in Sweden: a national cohort study)’라는 제목으로 게재됐다.

세마글루타이드는 덴마크 제약사 노보 노디스크(Novo Nordisk)가 개발한 성분으로, 주사형 당뇨 치료제 오젬픽(Ozempic), 주사 및 경구용 비만 치료제 위고비(Wegovy), 경구용 당뇨 치료제 리벨서스(Rybelsus) 등의 상품명으로 판매되고 있다.