[의학신문·일간보사=김상일 기자]자궁경부암, 난소암과 함께 3대 부인암으로 꼽히는 자궁내막암은 주로 폐경 이후인 50대 이상 여성에게서 발생하나, 최근 40대 이하에서도 발병 사례가 늘고 있어 질환 관리와 치료 전략의 중요성이 더욱 강조되고 있다.

에스트로겐과 관련된 호르몬 요인이나 유전, 비만, 당뇨, 면역 결핍 질환 등이 위험 요인으로, 조기 발견 시에는 자궁절제술이나 난소난관 절제술, 림프절 절제술 등 수술적 요법으로 완치를 기대할 수 있다. 그러나 진행성·재발성 자궁내막암의 경우 항암화학요법만으로는 전체 생존기간중간값이 3년 미만에 불과해 미충족 치료 수요가 컸다.

그런 가운데 최근 면역항암제 병용요법이 진행성·재발성 자궁내막암 환자의 1차 치료에서 우수한 임상 혜택을 보이며 새로운 치료 전략으로 평가받고 있다. 그 중 한국GSKPD-1 저해제 젬퍼리는 백금기반 화학요법(카보플라틴·파클리탁셀)과 병용 시 바이오마커와 관계없이 새로 진단된 모든 진행성 또는 재발성 자궁내막암 환자의 1차 치료에서 생존기관과무진행 생존기간개선을 입증해주목된다.

서울아산병원 산부인과 이신화 교수는 "장기 생존을 기대하기 어려웠던 진행성·재발성 자궁내막암 환자에게도 젬퍼리와 같은 면역항암제 사용 시 생존기관과 무진행생존기간을기대할 수 있어 의료진과 환자 모두 치료 목표를 보다 적극적으로 설정할 수 있게 됐다"며 "이는 단순히 새로운 치료 옵션의 추가를 넘어 자궁내막암 치료 전반의 접근 방식을 바꾸고 있다는 점에서 의미가 있다"고 밝혔다.

글로벌 3상 임상 RUBY 연구에서 고형암 반응평가기준(RECIST)에 따라 생존기관과 무진행생존기간을 1차 평가변수로 분석한 결과, 젬퍼리 병용요법의 생존기간중앙값은 44.6개월로 백금기반 화학요법대비 16.4개월 연장됐으며 사망 위험은 31%감소했다.투약 24개월 시점 무진행 생존율은 36.1%로, 대조군보다 질병 진행 또는 사망 위험이 36% 감소한 것으로 나타났다.

특히 상대적으로 면역항암제 반응률이 높은 불일치 복구결함(dMMR)/고빈도 현미부수체 불안정(MSI-H) 환자군에서 젬퍼리 병용요법의 24개월 시점 질병 진행 또는 사망 위험은 72%감소했고, 무진행 생존율도 61.4%로 나타나 대조군 대비 우수한 임상적 혜택을 보였다.

36개월 시점에는 젬퍼리 병용요법의 환자 사망위험이 68%감소했으며, 전체 생존율은 78%로 나타나 대조군대비 유의미한 개선을 입증했다. 또한젬퍼리의 건강보험 급여 확대는 자궁내막암 환자의 치료 접근성 개선에도 기여하고 있다.

이 교수는 "장기 치료가 필요한 면역항암제는 치료 효과뿐 아니라 환자의 접근성과 치료의 지속가능성 역시 치료 지속에 큰 영향을 미치기 때문에 건강보험 급여 적용 여부가 필요하다"라며 "젬퍼리는 급여 확대 이전부터 진료 현장에서 좋은 치료 결과를 보여왔던 바 있어 치료 옵션 결정 시 중요하게 고려돼 오고 있다"고 전했다.

dMMR/MSI-H 자궁내막암 1·2차 치료에서 급여를 획득한 젬퍼리는 pMMR/MSS 자궁내막암 치료에서의 접근성 확대를 과제로 남겨두고 있다. RUBY 연구에 따르면, MMRp/MSS 환자군에서 젬퍼리 병용요법의 투약 24개월 시점 무진행 생존율은 대조군대비 개선된 28.4%로 나타났으며, 질병 진행 및 사망위험도 대조군 대비 24%감소했다.

36개월 시점 사망 위험 또한 21% 감소했으며, 생존기간중앙값은 34개월로 나타나 대조군 대비 7개월 연장했다.

이신화 교수는 "초기 치료 단계에서부터 면역항암제를 포함한 치료 전략을 적극적으로 검토하는 게 환자의 예후와 삶의 질 측면에서 중요하다"면서 "젬퍼리 병용요법은 pMMR/MSS 환자군의 1차 치료에서도 임상적 혜택을 보여준 만큼, 급여 확대를 비롯한 정책적 보완이 이뤄진다면 더 많은 환자들이 초기 치료 단계부터 최적의 치료 혜택을 받을 수 있을 것으로 기대한다"고 강조했다.