[mdtoday = 이헌열 의학전문기자] 문신이 대중적인 자기표현의 수단으로 자리 잡은 가운데, 문신 잉크가 눈 건강에 치명적인 영향을 미칠 수 있다는 경고가 나왔다.

영구적인 시력 상실을 유발할 수 있는 희귀 질환인 문신 관련 포도막염(Tattoo-associated uveitis)이 그 원인이다.

문신 잉크에 포함된 화학물질은 대부분의 사람에게 무해하지만, 일부 환자에서는 신체 면역계가 잉크를 유해 물질로 인식해 과도한 면역 반응을 일으킨다.

이로 인해 문신 부위에 발생한 염증 세포가 혈류를 타고 이동하다가, 안구 내부를 보호하는 1차 방어벽인 혈액-안구 장벽을 통과해 눈까지 침투하게 된다. 염증이 홍채를 포함하는 안구의 혈관층인 포도막에 도달하면 문신 관련 포도막염이 발생한다.

주요 임상 증상으로는 급격한 안구 통증, 결막 충혈, 빚 번짐 및 눈부심 등이 있다. 제때 치료하지 않거나 치료가 지연될 경우 시신경 손상을 동반하는 녹내장이나 안구 내 흉터로 이어져 실명할 수 있다.

2025년 호주 연구팀이 발표한 자료에 따르면, 2023년부터 2025년 사이에만 40건의 새로운 사례가 보고되며 2010년 이후 전 세계 환자 수가 두 배로 증가했다.

염증은 시술 직후뿐만 아니라 3개월에서 길게는 10년이 지난 후에도 지연성으로 발현될 수 있다.

2026년 발표된 리뷰 논문에 따르면 범위가 넓은 문신이나 검은색 잉크를 사용한 문신이 포도막염 유발 가능성이 더 높았다. 특히 다발성 경화증, 관절염, 염증성 장 질환 등 자가면역 질환을 앓고 있거나 면역계가 과활성화된 사람에게서 발병 위험이 크다고 알려져 있다.

전신에 육아종성 염증을 일으키는 유육종증 환자의 경우 문신 관련 포도막염으로 발전할 고위험군으로 분류된다.

경증의 경우 염증 유발 면역 세포의 활성을 억제하고 혈액-안구 장벽을 강화하는 스테로이드 점안액으로 치료할 수 있다.

전문가들은 아직 문신 관련 포도막염의 정확한 병태생리에 대해 밝혀져야 할 부분이 많지만, 검은색 대형 문신의 유행으로 환자 수는 계속 증가할 것이라며 문신 부위에 부종이 생기거나 갑작스러운 안통, 충혈 등의 시력 이상이 나타나면 지체 없이 안과를 찾아야 한다고 조언했다.