[헬스코리아뉴스 / 이충만] 조현병 치료 분야에 대사질환 치료의 패러다임을 바꾼 ‘오젬픽(Ozempic, 성분명: 세마글루티드·semaglutide)’과 비견되는 혁신 신약이 등장, 관심이 집중되고 있다. 본지 취재 결과를 종합하면 미국 노스웨스턴(Northwestern) 대학교 의과대학 신경과학연구팀은 기존의 조현병 치료제가 환각이나 망상 같은 증상에는 효과적이지만, 인지 기능을 크게 떨어뜨린다는 점에 주목하고 연구를 시작, 새로운 신약 개발에 성공했다.

# 도파민 억제의 역설... 환각 사라졌지만 ‘인지기능’ 저하가 문제

조현병은 사고의 장애, 망상, 환각, 현실 괴리감, 기이한 행동 등의 증상을 보이는 정신질환이다. 과거 정신분열증이라고 불렸으나 환자에게 사회적 낙인을 찍을 수 있다는 이유로 조현병으로 명칭이 변경되었다.

조현병의 명확한 원인은 아직 밝혀지지 않았으나, 일반적으로 뇌의 신경전달물질인 도파민의 과도한 활성으로 인해 발생한다는 가설이 가장 유력하다. 이에 따라 조현병의 표준 치료법은 약물을 통해 도파민의 활성을 억제하는 방식을 사용한다.

문제는 도파민 자체가 신경전달뿐만 아니라 인간의 의욕, 행복, 기억, 인지, 운동 조절 등 뇌 기능 전반에 다양한 영향을 미친다는 사실이다. 따라서 인위적인 활성 저해는 오히려 부작용을 유발할 수 있다. 기존의 조현병 치료제가 인지 기능을 저하시키는 것도 같은 맥락이다. 환자가 약물을 복용할 경우 환각이나 망상 같은 증상은 개선되지만, 반대급부로 인지 효율이 저하되는 문제가 발생하는 것이다.

# 조현병 환자 ‘α2δ-1’ 단백질 결핍 확인 ... 합성 단백질 ‘SEAD1’ 개발 성공

연구팀은 이같은 문제를 해결하기 위해 조현병 환자의 뇌척수액(CSF)을 분석했다. 그 결과, 환자들은 건강한 사람 대비 ‘α2δ-1’이라는 단백질 수치가 현저히 낮다는 사실을 발견했다.

‘α2δ-1’은 1980년대에 규명된 물질로, 본래 세포막에 붙어 칼슘 흡수 기능을 조절하며 통증에 관여하는 것으로 알려져 있었으나, 이번 연구를 통해 뇌척수액 내에도 분포한다는 사실이 처음으로 밝혀졌다. 이때 α2δ-1는 뇌 속 신경세포의 칼슘 흡수와 과도한 활성을 조절한다. 다만 α2δ-1는 기능적으로 매우 복잡하기에 그 자체를 함부로 건드리기는 어렵다.

이에 연구팀은 ‘α2δ-1’의 핵심 기능을 본뜬 합성 단백질 ‘SEAD1’을 제작해 조현병 모델 생쥐를 대상으로 실험을 진행했다. 그 결과, 단 한 번의 투여만으로도 인지 기능이 건강한 생쥐 수준으로 회복되는 성과를 거뒀다.

# 주 1회 투여로 인지 기능 회복 ... 복약 편의성 획기적 개선 기대

연구팀은 ‘SEAD1’이 조현병 치료 분야의 ‘오젬픽’이 될 것으로 기대하고 있다. 연구팀의 피터 펜제스(Peter Penzes) 교수는 “기존 치료제가 매일 약을 먹어야 했다면, ‘SEAD1’은 주 1회 투여하는 주사제 제형으로서 환자의 복약 순응도와 치료 편의성을 획기적으로 높일 수 있다”며 “이는 매일 복용하던 대사질환 치료 방식이 ‘오젬픽’의 등장으로 주 1회 주사로 바뀐 것과 같은 혁신”이라고 강조했다.

연구팀은 현재 혈액검사를 통해 ‘α2δ-1’ 결핍 여부를 판별하는 진단법을 개발 중이며, 진단 체계가 완성되는 대로 인체 대상 임상시험에 착수할 계획이다. 이번 연구 결과는 최근 국제 학술지 뉴론(Neuron)에도 소개돼 학계의 비상한 관심을 받고 있다.