[mdtoday = 유정민 기자] 국내 생활가전 전문기업 청호나이스가 인수합병(M&A) 시장의 매물로 나왔다. 창업주인 정휘동 회장의 별세 이후 유족이 3000억 원에 육박하는 상속세 재원을 마련하기 위해 경영권 매각을 추진 중인 것으로 분석된다.

27일 투자은행(IB) 업계에 따르면, 글로벌 사모펀드(PEF) 운용사인 미국 칼라일그룹은 청호나이스 유족 측과 단독 인수 협상을 위한 양해각서(MOU)를 체결하고 기업 실사에 착수했다. 매각 대상은 청호나이스를 비롯해 마이크로필터, 엠씨엠 등 전 계열사를 포함하며, 지분 100% 기준 매각가는 8000억 원 수준으로 거론된다. 양측은 상반기 내 주식매매계약(SPA) 체결을 목표로 협상을 진행 중이다.

1993년 설립된 청호나이스는 2003년 세계 최초로 얼음정수기를 개발하는 등 독보적인 필터 기술력을 바탕으로 국내 렌털 시장을 개척했다. 그러나 이후 LG전자, SK매직, 쿠쿠홈시스 등 대기업의 시장 진입과 경쟁 심화로 인해 업계 점유율이 5위권으로 밀려났다. 업계에서는 칼라일이 인수를 완료할 경우, 청호나이스의 기술력을 활용해 직수형 정수기 라인업을 강화하고 해외 시장 진출을 본격화할 것으로 내다보고 있다.

이번 매각의 핵심 배경으로는 한국의 높은 상속세 부담이 지목된다. 한국의 상속세 최고 실효세율은 60%로, 일본(55%), 프랑스(45%), 미국·영국(40%) 등 주요 선진국보다 높다. 지난해 6월 정휘동 회장이 별세한 뒤, 유족 측은 막대한 상속세 재원을 마련하기 위해 가업 승계 대신 매각이라는 현실적인 선택을 내린 것으로 분석된다.

IB 업계 관계자들은 과도한 상속세 부담으로 인해 우량 중견기업들이 시장에 매물로 나오는 사례가 반복되고 있다고 지적한다. 실제로 과거 쓰리쎄븐, 농우바이오, 한샘 등 다수의 기업이 창업주 별세 후 상속세 재원 마련을 위해 사모펀드 등에 경영권을 매각한 바 있다. 자본시장연구원에 따르면, 후계자 부재와 상속세 부담으로 인해 제3자 매각을 고려하는 중소·중견기업은 약 21만 개에 달하는 것으로 추산된다.

한편 청호나이스 관계자는 "매각과 관련해 현재까지 확인된 바가 없다"고 말했다.