[mdtoday = 조민규 의학전문기자] 중년 시절 내내 일관되게 세계보건기구(WHO)의 신체 활동 권장량을 실천한 여성은 그렇지 않은 여성에 비해 조기 사망할 확률이 정확히 절반으로 줄어든다는 대규모 장기 추적 연구 결과가 나왔다.

호주 시드니 대학교(University of Sydney) 빈 응우옌 박사 연구팀은 호주 여성 건강 종단 연구(Australian Longitudinal Study on Women's Health)에 참여한 1946~1951년생 여성 1만1169명의 데이터를 분석한 결과를 학술지 '플로스(PLOS Medicine)'에 발표했다.

신체 활동이 만성 질환과 조기 사망 위험을 줄인다는 사실은 잘 알려져 있지만, 기존의 많은 연구들은 특정 시점에서의 단편적인 활동량만 측정하여 시간의 흐름에 따른 신체 활동의 변화를 제대로 반영하지 못했다.

이에 연구진은 1996년부터 2019년까지 약 3년마다 총 9회에 걸쳐 참가자들을 설문조사하여 장기적인 활동 패턴을 추적했다.

기준은 WHO가 권장하는 주당 최소 150분의 중증도 이상 신체 활동 달성 여부였다.

분석 결과, 중년기 전반에 걸쳐 신체 활동 권장 사항을 일관되게 충족한 여성은 지속적으로 충족하지 못한 여성에 비해 모든 원인으로 인한 사망 위험이 절반으로 떨어졌다.

절대적인 수치로 보았을 때도, 권장량을 꾸준히 달성한 여성의 사망 발생률은 5.3%에 불과했던 반면 지속적으로 운동이 부족했던 여성은 10.4%로 거의 두 배 차이가 났다.

이러한 예방 효과는 심혈관 질환이나 암으로 인한 사망에서도 비슷하거나 더 강하게 나타나는 경향을 보였으나, 이 원인들로 인한 실제 사망자 수가 적어 통계적으로 확정적인 결론을 내리지는 못했다.

또한, 중년 내내 꾸준히 운동한 사람들에 비해 55세, 60세, 65세 등 뒤늦게 운동을 시작한 사람들의 이점에 대한 증거 역시 아직은 불명확한 것으로 나타났다.

연구 저자들은 이번 연구 결과는 중년기에 활동적인 라이프스타일을 꾸준히 유지하는 것이 장기적인 건강에 실질적인 이점을 제공한다는 점점 늘어나는 근거를 뒷받침한다며, 여성들이 이러한 혜택을 온전히 누리기 위해서는 중년의 모든 기간 동안 운동 지침을 충족하도록 격려받아야 한다고 강조했다.

제1저자인 빈 응우옌 박사는 중년 전반에 걸쳐 활동적인 상태를 유지하는 것은 여성의 장기 건강에 진짜 차이를 만들어낸다며 다년간 권장 수준의 신체 활동을 유지하는 것이 조기 사망을 막는 확실한 보호막이 된다고 덧붙였다.