암세포만 찾아가는 ‘유도미사일’, 항암 전장의 판도를 바꾸다

항암 치료의 패러다임이 단순히 약물을 투여하는 시대를 지나, 진단과 치료를 하나로 묶는 ‘테라노스틱스(Theranostics)’로 급격히 재편되고 있다. 그 중심에는 암세포만을 정밀 타격하는 ‘유도미사일’ 방사성의약품(RI)이 있다. 2026년 현재 글로벌 제약 시장은 신약 설계와 원료 확보, 초정밀 물류망 구축 등을 둘러싼 거대한 ‘인프라 전쟁터’가 됐다. 본지는 3편의 기획 기사를 통해 테라노스틱스의 진화와 글로벌 공급망의 실체, 그리고 16년의 대장정 끝에 전주기 인프라를 완성하며 ‘글로벌 RI 허브’로 거듭나고 있는 부산 기장 동남권 방사선 의·과학 산단의 전략을 집중 조명했다. <편집자 주>

[상] “보이는 대로 치료한다” … 항암제의 진화 앞당긴 ‘테라노스틱스’

[중] “반감기 6.7일의 전쟁” … 원료 수급이 곧 권력이다

[하] 부산 기장에서 피어난 ‘K-RI’ … 전주기 생태계 완성했다

[헬스코리아뉴스 / 이창용] 방사성의약품(RI) 비즈니스는 일반 합성 의약품이나 바이오 의약품이 지닌 논리로는 설명되지 않는 독특한 영역이다. 핵심은 ‘반감기(Half-life)’에 있다. 생산된 순간부터 약효가 줄어들기 시작하는 RI 특성상, 제품 경쟁력은 ‘설계’가 아닌 안정적 ‘원료 확보’와 ‘물류 인프라’에서 결정된다. ‘누가 더 좋은 약을 설계하느냐’가 아니라, ‘누가 원료를 안정적으로 전달하느냐’가 시장의 주도권을 확보하는 기준이 된다.

◆ 빌 게이츠도 뛰어든 ‘악티늄’ 쟁탈전

이러한 공급망 경쟁의 변곡점은 지난 18일 나타났다. 빌 게이츠가 설립한 테라파워 이소토프스(TerraPower Isotopes, TPI)는 미국 필라델피아에 약 4억 5000만 달러(한화 약 6812억 원) 규모의 ‘악티늄-225’ 전용 생산 시설 구축을 발표했다.

차세대 알파 치료의 핵심 탄두인 악티늄은 전 세계 연간 생산량이 수 밀리그램(mg)에 불과한 초희귀 전략 자산이다. 악티늄은 토륨-229의 자연 붕괴 과정에서 추출하거나 거대 가속기를 통해서만 극소량 생산할 수 있어 ‘꿈의 동위원소’로 불린다. 따라서 이번 대규모 투자는 단순한 시설 확충이 아니라, 앞으로 늘어날 수 있는 ‘표적 알파 치료(Targeted Alpha Therapy, TAT)’ 수요를 선점하기 위한 조치로 풀이된다.

노바티스와 아스트라제네카 역시 최근 동위원소 생산 기업 니오웨이브(Niowave)와 10년 단위의 ‘악티늄-225’ 장기 공급 계약을 맺으며 원료 방어벽을 쌓고 있다. 국내 기업인 SK바이오팜도 2025년 12월 독일 에커트 앤 지글러(Eckert & Ziegler)와 ‘악티늄-225’ 공급 계약을 체결하며 원료 확보 전쟁에 본격 합류했다. 이는 원료 수급 능력이 곧 방사성의약품 제조의 핵심 경쟁력이자 시장 주도권을 결정하는 요인임을 보여준다.

◆ ‘저스트 인 타임’ 물류 시스템과 60시간의 사투

RI가 탄생하는 곳은 원자로(Reactor)나 가속기(Cyclotron)다. 그러나 여기서 추출된 동위원소가 환자의 체내에 주입되기까지 주어진 시간은 그리 넉넉하지 않다. 현재 가장 널리 쓰이는 ‘루테튬-177의 반감기’는 약 6.7일이지만, 실제 병원에서 처방 가능한 유효 기간과 환자의 투약 스케줄을 고려하면 물류에 허용되는 시간은 훨씬 촉박하다. 이는 물류 골든타임이 그만큼 짧다는 의미로, 생산지에서 환자의 혈관까지 60시간 이내에 도달해야 하는 '시간과의 전쟁'이다.

이 때문에 글로벌 물류망은 항공기 우선 탑재와 헬기 이송을 결합한 특수 시스템을 가동 중이다. 특히 최근에는 글로벌 주요 공항 인근에 RI 전용 위탁생산(CDMO) 시설을 배치해 주문 즉시 제조·공급하는 ‘저스트 인 타임(Just-In-Time)’ 시스템이 실전 배치됐다. 벨기에의 UCB나 프랑스의 사노피(Sanofi) 등 유럽 빅파마들도 자국 내 가속기 시설 인근에 생산 허브를 구축하며 ‘생산-물류-투약’의 수직 계열화를 꾀하고 있다.

◆ “K-방사성의약품 생존, 국가 차원 공급망 구축이 관건”

이처럼 방사성의약품 시장에서 물류는 제품의 ‘생명줄’과 같은 분야다. 아무리 뛰어난 치료제라도 반감기라는 시간의 벽을 넘지 못하면 환자에게 도달하기 전 무용지물이 되기 십상이다.

글로벌 방사성의약품 업계 관계자는 “RI 비즈니스는 고도의 정밀 물류와 원료 수급 능력이 결합된 종합 예술에 가깝다”며 “빅파마들이 천문학적인 자금을 들여 공항 인근에 생산 거점을 마련하고 원료 기업을 통째로 인수하는 것도 결국 ‘반감기’라는 물리적 한계를 극복해 시장 지배력을 공고히 하려는 전략”이라고 분석했다.

이 관계자는 그러면서 “결국 글로벌 시장에서 K-방사성의약품이 살아남기 위해서는 개별 기업의 기술력을 넘어, 국가 차원의 안정적인 동위원소 공급망과 초정밀 물류 네트워크 구축이 필수적”이라고 강조했다.